地球は最近、車ほどの大きさの小さな衛星を誕生させました。天文学者たちは、それが小惑星なのか人工物なのかまだはっきりと分かっていません。ハワイの天文台が、地球の興味深い新しい（しかし一時的な）天体の伴星をより鮮明に捉えた画像を提供してくれるようになりました。
NSF（米国科学財団）の国立光赤外線天文学研究所が発表したプレスリリースによると、この新しいカラー画像は、ハワイのマウナケア山頂にあるジェミニ天文台によって2020年2月24日に撮影された。もしミニムーンだとすれば、その直径は1.9メートルから5メートル（6.2フィートから16フィート）で、新しい写真が示唆するように、実際にはかなり球形である。
新しい画像は、3枚の異なる画像から生成されたカラー合成画像です。背景の星々の筋とは異なり、この物体は観測の焦点であったため、ぼやけていません。青、赤、緑の筋で示された星々は、物体の時間の経過に伴う動きによって流れています。写真（上）を拡大すると、物体のより詳細な様子が分かります。
「この天体は地球から遠ざかるにつれ急速に暗くなっている。そのため、ジェミニチームにとって画像の入手は大急ぎだった」と国際ジェミニ天文台の科学部長ジョン・ブレイクスリー氏はプレスリリースで述べた。
一時捕捉軌道衛星（TCO）と思われるこの天体は、今週初めに国際天文学連合小惑星センターによって暫定的に「2020 CD3」と命名されました。このミニムーンとされる天体は、アリゾナ大学月惑星研究所カタリナ・スカイ・サーベイの天文学者カツペル・ウィエルチョス氏とテディ・プルイン氏によって2020年2月15日に発見されました。この天体は2018年に地球の周回軌道に入ったと考えられていますが、長くは留まらないでしょう。
「この天体の予想軌道は、2020年4月に地球の重力圏を離脱するでしょう」とプルイン氏はギズモードへのメールで述べた。「『ミニムーン』という言葉は、天文学者が付けた単なるニックネームです。実際には、宇宙を旅する途中で一時的に立ち寄る訪問者に過ぎません。」
https://gizmodo.com/possible-new-mini-moon-detected-in-orbit-around-earth-1841932377
この物体は非常に小さく、かすかな光しか届かないため、天文学者たちはそれが小惑星のような自然物なのか、それとも廃棄されたロケットブースターやその他の人工物のような人工物なのかを見分けることができません。しかし、もしこれがTCOであることが証明されれば、天文学者によって記録された2番目のミニムーンとなります。もう1つは、2006年9月から2007年6月まで地球を一時的に周回していた2006 RH120です。
「これは非常に稀なことです」とプルイン氏は述べた。「TCOとして地球の軌道を維持するには、非常に特殊な速度で接近する必要があるため、稀なケースです。そうでなければ、地球をすり抜けてしまうか、可能性は低いものの、衝突してしまうでしょう。」
プルイン氏とヴィエルチョス氏が提供した当初の画像は非常に粗かったが、新しいジェミニ天文台はより詳細な情報を提供している。ただし、この天体が自然物か人工物かを判断するにはまだ不十分だ。宇宙空間における位置をより正確に特定し、反射率を測定するには、継続的な観測が必要だ。これは、天体の大きさを限定し、さらには化学組成を解明するのに役立つだろう。岩石天体は、例えば使用済みのロケットブースターや運用停止した宇宙船に比べると、反射率が低い。
「今後数週間、天文学関係者の多くが2020 CD3を観測することになるでしょう」とプルイン氏は述べた。「そこから、この天体について、どれくらいの期間周回軌道に乗っていたのか、どこから来たのか、そしてどのような物質でできているのかなど、できる限りのことを確認できます。そして、これはまだ2回目のTCOなので、その背後にある物理学について多くのことを学ぶことができるでしょう。」
