NASAは、月の南極の影に常に隠れている衝突クレーターの新たなモザイク画像を公開しました。NASAのShadowCamの光感度と、月探査機LORの影の領域を観測する能力を組み合わせることで、科学者たちはシャクルトン・クレーターのかつてないほど詳細な姿を捉えた貴重な画像を作成しました。
LROC（月偵察軌道カメラ）は2009年から月を周回しており、一方、NASAの機器であるShadowCamは、韓国航空宇宙研究院（KARI）の宇宙船「ダヌリ」に搭載され、2022年8月に打ち上げられた。
各カメラはそれぞれ異なる機能を備えており、月を異なる方法で観測することができます。LROCは極めて低照度条件でも動作するように設計されていますが、直射日光が当たらない月の影になっている部分を撮影する能力は限られています。ShadowCamは、その名の通り、LROCの200倍の光感度を備えているため、月の薄暗い領域で威力を発揮します。NASAによると、月面カメラは月の地形や地球からの反射光を利用して影の中の画像を撮影するため、直接光が当たる部分の鮮明な画像を撮影することはできません。
最近のモザイクは、月の最も明るい部分と最も暗い部分の両方を明らかにするために連携して機能する2台の月周回カメラからの画像を組み合わせることで作成されました。
NASAによると、月の自転軸が地球の23.5度に対して1.5度傾いているため、クレーターの縁にある3点は年間の90%以上、太陽光に照らされています。しかし、クレーターの底には太陽光が届かず、常に影に覆われています。
これまでの証拠から、月の永久影の領域には水氷の貯蔵庫がある可能性が示唆されており、これは月面に着陸しようとする将来の有人ミッションにとって貴重な資源として利用できる可能性がある。
NASAは、「将来の月南極へのアルテミス計画では、これらの非常に明るい地域を利用して太陽エネルギーを活用し、低温のクレーターに何があるのかを調べるために影になっている地域への探査を行い、ベースキャンプの支援を行う可能性があります」と記している。「南極は地球とのほぼ常時の通信手段も提供しています。」
