ハワード・フィッシャー氏が亡くなると、シアトルで堆肥化される。布で包まれ、ウッドチップの上に置かれ、家族がアルファルファと花で覆い尽くす。儀式の後、遺体は蜂の巣のような内部構造を持つ六角形の容器に入れられ、5～7週間かけて1立方ヤードの土へと変化する様子を注意深く観察される。
その日はまだまだ先のことだろう。フィッシャーさんはまだ63歳だ。しかし、彼はすでに全額支払いを済ませており、最終的には2020年後半にシアトルでオープンした米国初の人間堆肥化施設「リコンポーズ」で堆肥化される予定だ。フィッシャーさんの家族も彼を応援している。
「彼らは私のことをよく知っていて、私の優先事項も知っています」とフィッシャー氏は説明した。「気候を守り、気候変動を逆転させることは私にとって非常に重要です。『そんなのおかしい』と言う人は誰もいませんでした」
ハワードは日中、気候変動対策に貢献すると思われる企業に投資しています。彼が人間堆肥化について知ったのは、自身が主催に関わった会議で、このプロセスを開発しRecomposeを設立した建築家、カトリーナ・スペード氏が講演した時のことでした。彼はスペード氏が描いた都市における人間堆肥化のビジョンにすぐに魅了されました。彼女が描いた世界を思い描きました。それは、人が死ぬことで栄養豊富な土壌が生まれ、植物や野生生物を育むという世界です。彼はRecomposeに投資し、スペード氏とRecomposeの熱烈な支持者となりました。
問題は、Recomposeがフィッシャー氏の住むニューヨーク州から約2,500マイル（約4,000キロメートル）離れていることです。最近まで、ニューヨーク州では人体堆肥化は合法ではありませんでした。2022年12月下旬にホッフル知事が法案に署名し、ニューヨーク州はワシントン州、カリフォルニア州、オレゴン州、コロラド州、バーモント州に続き、自然有機還元（NOR）、つまり人体堆肥化を許可する唯一の州となりました。
フィッシャー氏はホッフル知事に手紙を書き、法案への署名を促した。ニューヨーク州で人体堆肥化が合法化されたことで、自分が亡くなる頃には自宅近くで堆肥化されるかもしれないと安堵している。
「ニューヨークのような大きな州で合法化されれば、他の州でも道が開かれることを期待する」とフィッシャー氏は語った。
フィッシャー氏のように環境に配慮した葬儀の選択肢に誰もが熱心というわけではありませんが、より環境に優しい技術を用いた新しいタイプの葬儀は増加傾向にあります。全米葬儀社協会が2022年7月に発表した報告書によると、60%の人が亡くなった際に「グリーン」な葬儀を行うことに関心を持っていることが明らかになりました。
人間の堆肥化がますます成功を収めているにもかかわらず、カトリーナ・スペードは最初からエコロジカル・デスケアの先駆者を目指していたわけではありません。すべては、2010年代初頭、マサチューセッツ大学で建築学を専攻する大学院生だった彼女が、自分自身の死との関係について考え始めたことに始まります。
ある日、友人がスペードに、家畜の死骸を堆肥化するという一般的な処分方法を教えてくれました。農家は基本的に、敷地内に穴を掘り、そこに死んだ動物を入れ、おがくず、藁、肥料で覆い、さらに全体を土で覆うのです。数年自然の成り行きに任せると、家畜の残骸は残っていません。これは、農場の資源を活用し、土地を養いながら家畜を育てるという循環型廃棄物処理方法なのです。
亡くなった愛する人を穴に捨て、肥料まみれにすることに誰が同意するのか想像しにくい。しかし、この情報がスペードのアイデアの種となった。彼女は人々を堆肥化するというアイデアとその可能性について、人々と話し合い始めた。
ある意味、人間の堆肥化は、太古の昔から人間が行ってきたこと、つまり死者を埋葬し、自然の成り行きに任せることの進化形と言えるでしょう。この考え方は今も生き続けています。アメリカでは大多数の人が火葬、または防腐処理を施して埋葬されることを選んでいますが、自然葬も人気です。LEED建築認証に似たグリーン葬認証を持つ非営利団体、グリーン葬協議会は、2021年にグリーン葬を提供する墓地と葬儀場が20%増加したと報告しています。自然葬では、防腐液や自然堆肥化できない素材は使用せず、代わりにシンプルな松の箱や布で覆います。数年後には遺体は完全に消滅し、土だけが残ります。ユダヤ教やイスラム教などの一部の宗教では、一般的な終末期の儀式の一環として自然葬が行われています。また、純粋に環境上の理由から自然葬を好む人もいます。
しかし、都市部ではスペースが限られているため、自然葬は実現が難しい。スペード氏は自らに問いかけた。都市部に住む人々にとって、自然葬に相当するものは何だろうか？彼女は非営利団体「アーバン・デス・プロジェクト」を設立し、遺体の分解プロセスを加速させ、人口密集地域でも可能な選択肢を創出する方法を探求した。科学者、エンジニア、葬儀屋と協力した後、スペード氏とウェスタン・カロライナ大学のシェリル・ジョンストン教授は、2015年に最初の遺体の堆肥化に成功した。
次の大きなハードルは、自然有機還元法を議員に納得させることだった。当時、人間の堆肥化は米国のどこでも合法ではなかったからだ。スペードは、かつて牛の死骸だった土を議員との会合に持参し、彼らに触らせ、匂いを嗅がせた。目的は、このような死骸処理が不快で陰惨であるという懸念を払拭することだった。
「実際に私が目にしたことがあるのですが、人々が嫌悪感を抱く時、私は彼らに火葬や従来の埋葬について深く考えるよう勧めています」とスペード氏は述べた。「なぜなら、嫌悪感は、（人間の）堆肥化そのものというよりも、死体が何かをするという考えに対して抱かれることが多いと思うからです。」
彼女のロビー活動は功を奏し、2019年、スペード氏が住むワシントン州は、この手続きを合法化した最初の州となった。
しかし、法的なハードルは支持獲得の第一歩に過ぎなかった。何十年もの間、火葬と土葬が死後の主流の選択肢であった中で、人々は本当に堆肥化を受け入れるのだろうか？スペード氏と彼女の仲間は、自然有機還元の大きな魅力は、火葬と土葬に比べて環境への影響が比較的少ないことだと考えている。他のあらゆるものの堆肥化と同様に、遺体を分解するには、酸素、窒素、炭素、そして熱と時間が必要であり、それによって遺骨は栄養豊富な堆肥に変わる。リコンポーズでは、条件が完璧であれば、このプロセスは5週間から7週間かかる。歯や骨でさえ最終的には分解されるが、骨は取り除かれ、火葬時と同様に粉砕され、土に戻されて分解を完了する段階がある。このプロセスは、遺体が完全に分解されるまでに何年もかかる自然埋葬よりもはるかに迅速だ。
一方、伝統的な埋葬では、防腐液やセメント製の墓石が使用され、故人の遺体の分解プロセスを意図的に阻害します。これらの要素の製造と輸送に必要なエネルギーも環境負荷を引き起こし、墓地の区画は永続的に管理されなければなりません。火葬は、火葬炉を華氏1,800度（摂氏約800度）で2時間加熱するために必要な燃料から環境負荷をもたらします。墓石などの墓標も環境負荷をもたらします。重い石は地中から採取され、数百マイルも離れた墓地まで運ばれ、設置された墓地の新たな生態系を破壊してしまうのです。
Recomposeがオープンする数年前、スペード氏は持続可能なエンジニアリングの博士号を持つトロイ・ホットル氏と協力し、人間の堆肥化が環境に与える影響を計算しました。既存の葬儀データを用いて、ホットル氏は、火葬と従来の埋葬を基準とした場合（どちらもほぼ同じ）と比較して、堆肥化によって遺体1体あたり約1000キログラムの二酸化炭素が削減されることを発見しました。ホットル氏によると、最も環境に優しい葬儀の選択肢は、居住地と周囲の土地の利用状況によって決まるとのことです。
ニューヨーク州カトリック会議は、自然な有機物の減量化の慣行に反対している。なぜなら、堆肥化は葬儀に対する宗教的基準を満たさないと考えているからだ。
「堆肥化のプロセスは、家庭や農業から出る有機廃棄物を持続可能な方法で処分し、庭や作物の肥料として再利用することと関連しています」と、ニューヨーク州カトリック会議の事務局長デニス・ポウスト氏は、ホッフル知事が堆肥化合法化法案に署名した後に発表した声明で述べた。「しかし、人間の体は家庭ごみではありません。魂の器なのです。」
ニューヨーク州葬儀屋協会（NYSFDA）は、全く別の理由から、当初の法案に反対しました。州全体の業界団体であるこの団体は、人間の堆肥化は非営利墓地でのみ行うことができるという法案の規定に反対しており、ニューヨーク州では葬儀屋はそのような墓地を所有・運営することはできません。
「私たちがこの法案に反対するのは、人間の遺体堆肥化という新しい最終処分方法自体が理由ではなく、法案の文言が葬儀場による堆肥化を禁止することになるからです」と、ニューヨーク州食品医薬品局（NYSFDA）のランディ・マカロー副事務局長は述べています。これはまた、葬儀場であるRecomposeが、現在の事業形態ではニューヨーク州に施設を開設できないことを意味します。
ホークル知事は法案承認に関する覚書の中で、次の立法会期に、団体がNOR（ノーフォーク・ルール）に提供できるサービスの範囲を拡大する法案を提出する意向を表明した。マカロー知事は知事のこの措置を歓迎しており、葬儀業者が人間の堆肥化を業務に取り入れることが認められることを期待している。
「公平性の観点から、私たちにもその機会が与えられるべきだと信じている」とマカロー氏は語った。
ニューヨーク市民が、人間の堆肥化プロセスで生じる250ポンド（約113kg）の土をどうするかという問題もあります。ニューヨーク州のほとんどの住民は屋外スペースを持っておらず、州法では、多くの人が灰を撒くのと同じように土を撒くことが禁止されています。
カーラ・ロススタインは、建築家として、またコロンビア大学DeathLABの所長として、10年以上にわたりニューヨーク市における死と記憶の役割を探求してきた。DeathLABは、ロススタインが教鞭をとるコロンビア大学大学院建築・都市計画・保存研究科と地球環境工学部との学際的コラボレーションである。彼女のDeathLABでのプロジェクトの一つは、嫌気性形式の急速死体分解の開発である。注意深く通気を監視するNORとは異なり、嫌気性プロセスは完全に密閉される。NORでは数百ポンドの堆肥ができるのに対し、この嫌気性プロセスではより少量の、肥料に近い最終製品ができる。ロススタインは、これがニューヨーク市民が窓辺のプランターや鉢植えなどの限られた緑地に設置できる、より扱いやすい量の材料になると考えている。
「ニューヨークの既存の墓地は収容能力の危機に瀕しています」とロススタイン氏は述べた。「残りの区画は非常に高価で、ニューヨーク市で毎年5万人以上が亡くなるには少なすぎます。もちろん、これはパンデミックに苦しんでいない場合の話です。」
ロススタイン氏とスペード氏は、異なる海岸に住む思想的リーダーの2人であり、異なる信仰、経済的背景、好みを持つ人々が利用できる、真に持続可能な死のケアの選択肢を提供することが何を意味するのかを解明しようと努めている。
スペード氏と同様に、ロススタイン氏は、この死のケア技術が環境に優しく、将来それを利用するかもしれない場所や人々と結びついたものになると考えています。
「悲しみが尊重され、死者が尊敬され、生きている者から隔離されないことが重要だと思います」とロススタイン氏は語った。
数年前、ロススタインはマンハッタン在住の女性から電話を受けた。デスラボで彼女が行っている研究について聞いたというのだ。ポール・ヘルザンは科学者でも投資家でもないが、物事の仕組みに強い関心を抱いている。彼はニューヨーク市に住む人々のために、持続可能な死のケアの選択肢を提供したいと考えている。
彼は環境を大切にしている。しかし同時に、人生の大半を過ごしたこの街に留まることも大切に思っている。そのため、ニューヨーク州北部やニュージャージー州での自然葬は考えられない。
66歳になったヘルザンは引退していますが、出版業から製造業まで、様々な業界で働いてきました。彼は疑問を持ち、なぜ物事が現在のやり方で行われているのかを知りたいと思っています。火葬が化石燃料を燃やして行われていることに不満を抱いており、特に火葬炉を天然ガスではなく電気で稼働させることができるのに、なおさらです。
ヘルザンさんは、地元の環境に配慮した葬儀屋に電話をかけました。その葬儀屋は創造力豊かで独創的だと聞いていたからです。ヘルザンさんはすぐに死ぬことを心配しているのではなく、長期的な視点で臨んでいます。自分の選択肢を聞き、たとえ変化し続けるものであっても、自分の死後のケアに関する希望を誰かに理解してもらいたかったのです。
「ニューヨーク市で現実的な選択肢ができるまでは、火葬を選びます」とヘルザン氏は言う。「ただし、人体堆肥化は検討します」
レイチェル・ロバートソンは、ニューヨークを拠点に健康、科学、文化などのトピックを報道するジャーナリスト兼オーディオプロデューサーです。メールアドレスは[email protected]、Twitterアカウントは@rachrobertson__です。
