人類が絶滅に気づくようになってから絶滅した動物の中で、タスマニアタイガーとして知られるフクロオオカミほど私たちの集合意識に深く刻まれている動物はないでしょう。ドードーやケナガマンモスとは異なり、フクロオオカミは、たとえかすかではあっても、今もなお私たちの記憶に鮮明に残っています。実際、1936年に動物園で最後の個体が死んで以来、フクロオオカミの目撃情報が絶え間なく報告されており、先週も目撃情報が寄せられました。
最近、bioRxivにプレプリントとして投稿された研究（査読前）では、世界最大の肉食有袋類であるフクロオオカミの絶滅時期をより正確に推定するため、1910年から2019年までの数十年にわたる目撃報告を1つのデータベースにまとめました。研究チームはこれらの報告を分析し、フクロオオカミの絶滅時期は1990年代から2000年初頭の間と推定しています。これは、世界中の多くの人々がフクロオオカミを絶滅から見放した時期とは大きく異なります。
「目撃情報のほとんどが間違っているにもかかわらず、科学界は目撃情報を軽視しすぎていると思う」とタスマニア大学の生態学者で保全生物学者のバリー・ブルック氏はビデオ通話で語った。
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新たな論文の筆頭著者であるブルック氏は、データベースに登録されている目撃報告の多くが本物の目撃情報ではないことを認識している。しかし、それでも記録に残すことは価値があると考えている。「私たちはこれらの目撃情報を信じるか信じないかではなく、ただ考慮に入れているだけです」と彼は述べた。
人間の暗示にかかりやすい想像力や、タスマニアデビル、フクロネコ、ポトルー、フクロアリクイ、疥癬犬など、フクロオオカミと間違われる生き物が数多く存在するという事実を考えると、データベースに登録されている報告のほとんどは、フクロオオカミがまだ存在しているという理由以外で簡単に説明できる可能性が高いでしょう。報告は目撃者と証拠の種類に基づいて定義されます。目撃情報は、専門家による目撃情報（昔のハンターや現代の公園管理官、野外生物学者などを含むグループ）と、専門家以外の目撃情報（例えば、2018年にタスマニアをドライブ中に犬のような生き物を目撃したカップルや、2004年にキャンパーがフクロオオカミだと思った音を聞いたという報告など）に分類されます。
証拠としては、まず非常に信頼性の高い物理的な標本（もちろん、これらは1936年以降発見されておらず、フクロオオカミの捕獲や殺害が誤認されることは稀であるため、信頼できると考えられています）があります。次に、公開されている報告の大部分を占める視覚的な証言、そして足跡、鳴き声、捕食、巣穴といった痕跡証拠が挙げられます。データベースに登録されている報告の約半分は、専門家ではない者による目撃情報であり、その質は様々です。ブルック氏が信頼できる目撃情報と考える例としては、1980年代のベテラン公園管理人が懐中電灯の光の下でフクロオオカミを目撃し、縞模様をすべて数えられるほど長くそこに留まっていたと主張した報告が挙げられます。
不完全ではあるものの、市民科学は科学者がデータをクラウドソーシングする優れた方法であり、特に見つけにくい生き物に関しては有効です。例えば、2019年には、カモノハシ保護団体が一般市民にカモノハシの目撃情報を報告してもらう取り組みを開始しました。水棲の単孔類であるカモノハシは夜行性で、その地理的分布はよく分かっていないためです。ブルック氏は、フクロオオカミの目撃情報にも同様の対応を求めています。
「彼ら（公開された報告）が正しい確率はわずか5%です」と彼は言った。「それでも、目撃例の多さ、地理的な集中度、そしてそれらを取り巻くその他の状況を総合的に考慮すると、動物園で最後に死んだ標本が発見されたとされる時期をはるかに超えて、この種が生き延びていた時期の推定が大きく変わる可能性があることが判明しました。」
フクロオオカミは1982年に国際自然保護連合（IUCN）によって、そして1986年にタスマニア州政府によって正式に絶滅宣言されました。時が経つにつれ、フクロオオカミを専門的に識別できる人々（皮肉なことに、その多くはかつてフクロオオカミを捕獲した経験を持つ人々でした）は姿を消し始めました。現在、ブルック氏のチームが「専門家」と呼ぶフクロオオカミの目撃情報は、より限定的な専門家と言えるでしょう。彼らは、ブッシュに生息する動物たちを熟知しており、それがフクロオオカミではないことを知っているというだけで、フクロオオカミの痕跡を見分けることができるほどです。
「このような試みは初めてではありませんが、明らかに、ほぼ正反対の結論が出ています」と、ケンブリッジ大学動物学博物館のオーストラリア自然史学者、ジャック・アシュビー氏はビデオ通話で述べた。アシュビー氏は今回の論文とは無関係だ。アシュビー氏が言及したのは、2018年にConservation Biology誌に掲載された論文で、フクロオオカミの実際の絶滅時期は1940年、遅くとも1950年代と推定されていた。同論文では、フクロオオカミの探索を継続しても「成果が得られない可能性が高い」と述べられていた。
https://gizmodo.com/why-tasmanian-tiger-trackers-refuse-to-bow-to-extinctio-1819138456
「彼らの紛れもない貢献は、1910年以降にフクロオオカミの記録を1,200件以上集積したことです」とアシュビー氏は述べた。「これは驚くほど有用です。それが今や公開されているということは、フクロオオカミ研究への大きな貢献です。」
これまで、フクロオオカミの目撃情報はバラバラでした。地元紙やオンラインフォーラムの伝聞情報など、断片的な情報が散見されるだけでした。同じ目撃情報でも、それぞれの報告で細部が微妙に異なっていました。ブルック氏のチームは3年かけて、これらのデータをすべて集約し、目撃情報の種類、場所、目撃者、その信憑性など、様々な要素に基づいて整理しました。
ブルック氏によると、データの収集とマッピングによって、チームは既に様々な目撃情報を文脈の中でより深く理解できるようになっているという。例えば、地図上で短時間に発生した目撃情報は、動物の行動経路と類似しているように見えることがある。しかし、その動物がフクロオオカミだったかどうか、ましてや目撃情報がすべて本物だったかどうかは別の話だ。いずれにせよ、チームはこのデータセットを生きた文書として活用し、目撃情報を随時記録していく予定だ。
ブルック氏は、フクロオオカミは「ほぼ確実に絶滅した」が、生き残る可能性は「決してゼロではない」と付け加えた。おそらく、それは他の絶滅危惧種と同様に小さな、希望の生息地なのだろう。
