中国の科学者たちは、損傷した陰茎を修復するより優れた方法を発見した可能性があると考えている。今週発表された研究によると、同チームが開発した合成材料を豚に移植したところ、正常な勃起機能が回復したという。この材料は既存の方法に比べて重要な利点を持つ可能性があり、他の種類の組織修復にも応用できる可能性がある。
陰茎において、白膜は勃起組織を包む弾性保護層であり、陰茎に血液を送り出します。勃起の維持に重要な役割を果たしており、陰茎折症などの特定の疾患や外傷によって損傷を受ける部位の一つです。損傷した尿道を修復する外科的治療はありますが、現在の治療法は機能的な白膜の回復にはあまり効果がありません。例えば、主に体内の別の組織で作られた白膜に貼り付けるパッチは、免疫系によって拒絶される可能性があります。また、これらのパッチは顕微鏡レベルでは天然の白膜とは似ていないため、通常は正常な勃起機能を回復させることができません。
華南理工大学の科学者たちは、こうした損傷の修復に別のアプローチを試すことにしました。彼らは、陰茎が勃起していないときには曲がったりねじれたりし、勃起時には容易に硬くなる陰茎白膜と同様の物理的特性を持つ、安全で合成された素材の開発を目指しました。研究チームが開発した人工陰茎白膜は、天然の陰茎白膜と同様に、積層繊維構造に配列されたハイドロゲルでできています。
「私たちの研究は、天然組織の微細構造をシミュレートすることで、その組織と同様の特性を持つ人工材料を得ることができるという、単純な科学的仮説に基づいています」と、主任著者のXuetao Shi氏はGizmodoへのメールで語った。
白膜を損傷した豚を用いた動物実験では、この素材を用いることで、勃起したペニスが通常の豚と同様に硬く拡張する様子が観察されました（ペニスを勃起させるには、生理食塩水を注入しました）。また、この素材は周囲の組織を修復することはなかったものの、1ヶ月後には瘢痕形成は見られませんでした。
「我々の研究は、（人工白膜が）陰茎損傷の修復に大きな可能性を秘めていることを示している」と著者らは水曜日にマター誌に掲載された論文に記している。
これらの結果は励みになるものの、この技術はまだ初期段階にあるとShi氏は指摘する。人間で広く試験できるようになるまでには、まだ多くの研究が必要だ。とりわけ、この素材の長期的な有効性と安全性、つまり少なくとも3～5年間は体内で目立たずに残存できることを確認する必要がある。また、ペニスへの埋め込み方法にも改善の余地があるだろう（現在、研究チームは単純な縫合糸を使用している）。たとえこの素材が意図した通りに機能したとしても、それはパズルのピースの一つに過ぎない。なぜなら、損傷したペニスは白膜だけでなく、複数の箇所で損傷を受けていることが多いからだ。
研究チームは、技術の改良と、永久的な神経損傷の治療を含む陰茎全体の修復のためのより良い方法の開発に取り組んでいます。研究チームの基本的なアプローチは、膀胱や心臓など他の組織にも応用できる可能性がありますが、修復対象となる組織に応じて材料の調整が必要になる可能性が高いとShi氏は指摘しました。
「将来的には、男性生殖器系を体系的に研究し、陰茎と精巣の器官レベルでの機能シミュレーションとin vitro再構成を目指します」とShi氏は述べた。「一方で、人工TAの早期臨床応用に向けて臨床医と協力し、実現の可能性は非常に高いと考えています。」
