『アイアンマン』がマーベル・シネマティック・ユニバース（興行収入の多くを食い尽くすポップカルチャーの巨大勢力）の幕開けとなる20年以上も前、もう一人のマーベルヒーローが世界を救うチャンスを得ました。しかし、大きな違いがありました。『ハワード・ザ・ダック』のスターは、その活躍で世界を熱狂させたわけではないのです。
今日、製作総指揮者のジョージ・ルーカスの誕生日（77歳おめでとう！）を祝って、1986年の公開時に瞬く間に笑いの種となった映画『ハワード・ザ・ダック』を再訪することにしました。どちらにしても、その理由は簡単にわかります。公開された年、アメリカで最も興行収入の高かった映画トップ10には、『トップガン』、『クロコダイル・ダンディー』、『エイリアン』、『フェリスはある朝突然に』などが含まれていましたが、これらはすべて、『ハワード・ザ・ダック』と特定のテーマを共有しています。『ハワード・ザ・ダック』は、巧妙で闘志あふれる負け犬のヒーローでありながら、場違いで宇宙から来たという設定です。しかし、これらの映画には、アヒルの着ぐるみを着た小柄なスタントマンが、アクションヒーロー、コミックリリーフ、そして、ええと、ロマンチックな主役のすべてを1つにまとめたキャラクター（チップ・ジエンの声）を演じたことはありません。当時の観客はハワードをどう評価すべきかかなり迷っていたが、その奇妙な特徴の寄せ集めがこの映画に不思議なほど長い寿命を与えているのだ。
スティーブ・ガーバーとヴァル・マヤリックが1970年代初頭に生み出したコミックキャラクターを原作とした『ハワード・ザ・ダック』は、ハワードの故郷である惑星ダックワールドでの最初のシーンから、本作がどのような映画を目指しているかを如実に物語っている。ハワードの独身アパートは、1986年頃のアメリカと全く同じ文化を呈しているが、すべてがアヒルをテーマにしている。街はワシントンD.C.のマーシントン。映画のポスターには「メイ・ウエストとWCファウルズ」がニヤリと笑いながら描かれ、「インディアナ・ドレイク」も登場する（「ブリーダーズ・オブ・ザ・ロスト・ストーク」のダジャレは、本作におけるルーカスへのウインクとしては初めてではない）。そして、『ローリング・エッグ』誌と『プレイダック』誌は、おそらく史上最もダジャレに満ちたプロダクションデザインの一つであろうことを印象づける。残念ながら、私たちはダックワールドに多くの時間を費やすことはできません。なぜなら、間もなく地球上の巨大なレーザーが誤って宇宙にワームホールを吹き飛ばし、ハワードも一緒に戻ってきてしまうからです。そこで彼は、1980 年代半ばの「パンクロッカー」、つまりその時代特有の間抜けな脅威に襲われます (このタイプのキャラクターのおそらく最高の例として、1986 年に公開された別の作品、スタートレック 4: 故郷への長い道を参照してください)。
ハワードにとって（そしてもっとダジャレを渇望するすべての人にとって）、幸運なことに彼は「もうミスター・ナイス・ダックじゃない」と宣言し、羽の生えたエイリアンに惚れ込む売れないロッカー、ベバリー（リー・トンプソン）を悩ませている、アクセサリーを過剰に身に着けた下劣な二人組に、かなりイカした「クワック・フー（クワック・フー）」をぶちまける。これはハワード・ザ・ダックにおけるキュートな出会いとなり、ヘッドバンガーズ・ボール以外では最大級の80年代ヘアスタイルを持つ寛大な心を持つベバリーは、ハワードが故郷に帰るのを助けようと動き出す。この冒険は映画を中盤まで押し進め、そこで「クソみたいな地球人」だけではない悪役が登場する（そういう悪役はバイクギャング、警官、ハワードが短期間勤めていた「ホット・タブ・フィーバー」の上司、ベバリーの強欲な音楽マネージャーなど、たくさんいる）。あの厄介なレーザーが宇宙からまた別の、あまり友好的ではないエイリアンを摘み取ると、そのエイリアンはすぐにレーザー科学者（ジェフリー・ジョーンズ。同年の『フェリスはある朝突然に』でも悪役を演じた）の体を乗っ取ります。彼はレーザーを使って他の「宇宙の暗黒卿」を召喚し、地球に破滅をもたらそうと企みます。レーザーはハワードにとって故郷に帰る唯一の希望なので、これは様々な意味で不安を掻き立てます。
これが『ハワード・ザ・ダック』のあらすじのほぼ全てだ。実際、この映画は、アヒルである点を除けばあらゆる点で人間的なキャラクターのエンターテイメント性に全力を注いでいる。ベバリーとのいちゃつきは笑いを誘うためというより、宇宙人に会えて最初は興奮しきりだが、やがてハワードの窮地に巻き込まれる間抜けな科学者（ティム・ロビンス）とハワードの関係の方が面白い。ウィラード・ハイク監督（妻で度々仕事を共にするグロリア・カッツと共同脚本を執筆し、プロデューサーも務める）を責めることはできない。ハワードをアニメのキャラクターらしく見せるにはどうしたらいいのか、よく分かっていなかったとしても、監督を責めることはできない。コメディ（脚本には「くちばしを食べる準備をしろ！」といったくだらないセリフが満載）と、時代遅れの特殊効果で強化されたSFアクションの間を、トーンが不安定に揺れ動いている。しかし、ジョーンズの演技は、特に、間違いなくこの映画の最高のシーンである壮大なダイナーでの対決において、適度に狂気じみている。映画のクライマックスを支配するストップモーションのモンスターもまた、レトロな喜びである。
しかし、上映時間がわずか2時間弱というこの映画は長すぎる。例えば、ハワードが飛べない（泳げないことも何度も指摘される）ため、誘拐されたベバリーを救出するために危険な飛行機に飛び込むシーンなど、一部のシーンは延々と続く。他にも奇妙な演出がいくつかある。例えば、明らかにカリフォルニアで撮影されているにもかかわらず、映画の舞台がクリーブランドになっているシーンや、ハワードが「宇宙狂犬病」にかかっていると宣言し、邪魔をする者を噛むと脅して部屋を一掃するシーンなどだ。さらに、ハワード・ザ・ダックのミュージカルシーン（ポップスターのトーマス・ドルビーが曲を書き、カメオ出演している）は考慮されていない。そして、映画自体でさえうまく受け入れられていない、ハワードの異種族間のロマンスについても、やはり言及しないわけにはいかない。
1944年の『キャプテン・アメリカ』シリーズに次ぐ、マーベル・コミックの実写化作品としては2作目となる『ハワード・ザ・ダック』が存在すること自体、信じられない。特に、今日のマーベル・コミックの圧倒的な知名度を考えるとなおさらだ。マーベルがハワードを見限ったわけではない。彼は『ガーディアンズ・オブ・ギャラクシー』シリーズ2作と『アベンジャーズ／エンドゲーム』に登場し、長年にわたりコミック、アニメシリーズ、ビデオゲームにコンスタントに登場してきた。ついに、あの嘲笑の的となるだけの愛を獲得したのだ。しかし、間違いなくどこかで誰かが企画を進めているハワード・ザ・ダックのリメイクは、実現は難しいだろう。オリジナル版が評価される最大の理由は、陳腐なもの、セクシーなもの、80年代風のもの、刺激的なSFなど、場違いな要素がぎっしり詰まった、率直に言って滑稽なアヒルの着ぐるみを着た男をめぐる物語の積み重ねにある。MCU以前の時代の遺物でありながら、MCUの一部でもある。あの独特の魔法は、どんなに優れた特殊効果をもってしても再現できないだろう。
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