姿を現さない吸血イカは、その赤い肉をまるでケープのように身にまとっている。深海でうねるそのベルベットのような外見は、まるでこの幻の生物の深層に潜む真実を覆い隠しているかのようだ。真っ暗で酸素の乏しい海底という生息地を選んだことで、ただ放っておいてほしいと願っているだけなのだ。
現在、ヨーロッパの研究チームが、この頭足動物がどのようにしてこのような過酷な環境で生き延びてきたのかを解明しようと試みています。研究チームは、吸血イカの近縁種であり、祖先とも考えられるNecroteuthis hungarica の、3000万年前の希少な化石を研究しました。この化石は、ハンガリー革命中の博物館火災で焼失したと考えられていた60年以上後の2019年に再発見されました。研究チームの研究結果は、ネイチャー誌「Communications Biology」に最近掲載されました。
「この標本は長い間失われたと考えられていたので、現存していることに驚きました」と、プラハ・カレル大学の古生物学者で本研究の筆頭著者であるマーティン・コシュターク氏はメールで述べた。「おそらくこれが最も興奮した瞬間だったでしょう。」
ヴァンピロテウティス・インフェルナリスが現在生息しているような荒涼とした環境に生息することには、利点がある。まず、生物が少ないということは、その生物を狙う捕食者も少ないということだ。また、モントレー湾水族館研究所のチームが遠隔操作潜水艇で生きたヴァンパイアイカを観察した際に発見したように、餌となるのは海の深層から漂着する有機物「マリンスノー」であることが多いため、その餌をめぐる競争も少ない。
コシュターク氏のチームは走査型電子顕微鏡と地球化学分析を用いて、この化石が当初の同定であった吸血イカであることを裏付けることに成功した。ただし、吸血イカは今日知られている赤い動物とは異なる属と種である。（厳密に言えば、吸血イカはイカではない。イカやタコと同じ頭足動物だが、真のイカのような長い一対の触手を持たない。）
この化石は、現代の全長30センチほどの吸血イカよりもわずかに大きかった。研究チームは、この古代の頭足動物を包む化石堆積物を調査した結果、この生物が約3000万年前の漸新世には既に低酸素環境に生息していたと結論付けた。しかし、化石が発掘されたブダペスト郊外の岩石層を調査した際に、研究チームは浅瀬で繁栄していたであろうプランクトン化石を発見した。浅瀬は、現代の吸血イカが生息できない海域である。
コシュターク氏は、古代のイカはすでに低酸素環境に適応していたものの、現代の同族よりもはるかに浅い海に生息していたと述べた。
「これらの系統がいつどこで分岐したのかを示す証拠はない」と彼は述べ、「化石記録があまりにも乏しいため断言できない」と指摘した。しかし、現在の吸血イカが、はるか昔に絶滅した近縁種と共存していた可能性はある。確かなのは、「現生の吸血イカは実際には『生きた化石』であり、ジュラ紀の頭足類の子孫である」ということだとコシュターク氏は述べた。
研究チームは、この古代イカの適応が、生命の樹の他の枝を絶滅させた大量絶滅、例えば白亜紀末期の非鳥類恐竜の絶滅といった事態を生き延びる助けとなった可能性があると示唆した。より少ない資源で生き延びることは、確かに進化における勝利戦略と言えるだろう。
