NASAは水曜日、2つのミッションが2020年代末までに金星を訪れると発表した。これは1994年以来初の、この高温の惑星への直接探査となる。1機は金星を周回して上空から地図を作成し、調査を行う。もう1機は金星表面に着陸し、降下中に大気を採取して化学組成を解明する。これらのミッションは、NASAのディスカバリー計画から生まれた最新のミッションであり、この計画は実質的に惑星科学ミッションの社内インキュベーターである。
「これら2つの姉妹ミッションはどちらも、金星がどのようにして地表の鉛を溶かすほどの地獄のような世界になったのかを解明することを目的としています」と、NASAのビル・ネルソン長官は本日の記者会見で述べた。「これらのミッションは、科学界全体に、30年以上もの間私たちが訪れていなかった惑星を調査する機会を提供するでしょう。」
DAVINCI+は「Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry, and Imaging Plus（金星深部大気の希ガス探査、化学、画像プラス）」の略称で、VERITASはラテン語で「真実」を意味するほか、「Venus Emissivity（金星放射率）、Radio Science（電波科学）、InSAR（干渉合成開口レーダー）、Topography（地形）、Spectroscopy（分光法）」の略称です。DAVINCI+は金星の大気を詳しく探査し、その化学組成を解明します。一方VERITASの主目的は、金星がどのようにして、表面温度が華氏900度近くに達し、大気が重くて人を押しつぶしてしまうほどの地獄絵図へと進化したのかを解明することです。本日の記者会見では地球外生物の探査については触れられませんでしたが、NASAは以前、金星の大気中に微生物が浮遊しているという魅力的な可能性について言及しており、昨年は物議を醸した発見によって、生命に関連するガスが存在する可能性が示唆されました。ニューヨーク・タイムズ紙の報道によると、この研究を受けて当時のNASA長官ジム・ブリンデンスタイン氏は「金星を優先すべき時だ」と発言した。そして今、NASAはそれを実行した。
これらのミッションは、以前Gizmodoが報じたように、それぞれ海王星最大の衛星へのフライバイと木星の衛星イオへの10回のフライバイを行う提案だったトライデントとイオ火山観測機の2つの提案を破った。DAVINCI+とVERITASは、将来のディスカバリー計画の計画リストに追加される。この計画には現在、木星近くのトロヤ群小惑星と火星の周りを周回する金属に富む小惑星を探査するルーシーとプシケのミッションが含まれている。NASAは本日のテレビ発表と同時にプレスリリースを発表し、この2つの探査機を2028年から2030年の間に打ち上げる予定だ。現在実施中のディスカバリー計画の2つのミッションは、ルナー・リコネッサンス・オービターと火星のインサイト着陸機である。
ソ連のベネラ計画は1961年から1983年にかけて金星の観測と着陸に成功し、NASAのパイオニア探査機は1978年に金星への旅に成功しました。そのうちの1機は大気圏突入を耐え、1時間以上地球にデータを送信した後、活動を停止しました。NASAによる金星周回ミッションの最新は、1989年に打ち上げられたマゼラン計画で、1994年に金星の大気圏に突入し、輝かしい最後の輝きを放ちました。
私たちの太陽系には探検する魅力的な場所が不足していませんが、火星の極寒で乾燥した荒野の反対とも言える蒸し暑く灼熱の世界である金星に投資するというNASAの決定は、最も近い惑星パートナーが（私たちが知る限り）そうではなかったのに、地球がどのようにして生命のオアシスになったのかをより深く理解しようとするNASAの熱意を表しています。
「私たちは科学ミッションを通じて、宇宙探査の限界を押し広げ続けます」とネルソン氏は述べた。「私たちはこれらすべて、そしてそれ以上のことを行います。なぜなら、それがNASAの使命であり、NASA以上に優れた能力を持つ者はいないからです。」
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