毎年、考古学者を通して、世界中の人々の歴史について新たな知見を得るという幸運に恵まれています。これらの専門家は新たな発見を掘り起こし、ひいては新たな発見をもたらし、人々の集団全体やそれらの間の文化交流だけでなく、個々の交流や不幸についても、これまでの知識を揺るがすものとなっています。
以下では、今年最も注目を集めた考古学的発見をいくつかご紹介します。さらに、人類ゲノム学と古人類学における最も興味深い発見もいくつかご紹介します。これらの発見はランキングではありませんが、どの発見が最も興味深いと思ったか、ぜひコメント欄でお知らせください。
恐竜の足跡の近くにある人間のスケッチ
3月、ある研究チームがブラジルの恐竜の足跡の近くで人類のペトログリフを発見したと発表した。一部のペトログリフは抽象的なものだが、竜脚類、獣脚類、鳥脚類が残した足跡の形を模倣しているように見える。研究チームは刻印や足跡の年代を直接特定しなかったが、Scientific Reports誌に掲載された研究は、この地域に住んでいた古代人が足跡に何らかの意味を与えていたことを示した。鳥類は別として、人類は恐竜の出現を約6500万年遅らせていた。しかし、足跡に何が残されたかは分からなくても、古代の動物が現在のブラジルの人々にとって何か意味を持っていたことは明らかだ。研究チームはペドラ・ド・アレクサンドルの遺跡の年代を特定しなかったが、近くの遺跡の一つには9400年前から2620年前までの埋葬地があり、ペトログリフの基準点となる可能性がある。
3000年前の宝物庫から宇宙の宝石と武器と思われるものが発見される
2月、研究者たちは、スペインにある3000年前のビリェナの宝物庫に収蔵されていた腕輪と剣の柄頭と思われるものが隕石鉄で作られており、それぞれ宇宙の宝飾品と兵器であると結論付けました。この宝物は鉄の冶金学に関する知識が広く知られるようになる前に隠されていたため、金属は隕石由来であることが示唆されています。このような発見は今回が初めてではありません。2022年2月にも、ツタンカーメン王の墓で発見された短剣が隕石鉄で作られており、少年王の祖父であるアメンホテプ3世に結婚祝いとして贈られた可能性があるという研究結果が出ています。
球技場のそばにある「特別な儀式の供物」
4月、研究チームはマヤ文明の都市ヤクノハにある球技場の下に埋められた、薬用および幻覚作用のある植物の束について記述しました。環境DNA分析の結果、2種類の植物は儀式に、残りの2種類は占いの儀式に関係していることが明らかになりました。これは、古代のスポーツファンや選手でさえ、少なからず「信心深さ」を持っていたことを改めて示すものです。
ポンペイの剣闘士の落書き
5月、ポンペイ考古学公園は、かつて失われたローマ都市ポンペイの最新の考古学的発見を公開しました。中でも注目すべきは、剣闘士と狩猟の様子を描いたと思われる上記の落書きです。落書きの正確な年代は明らかにされていませんが、西暦79年、つまりベスビオ火山の運命的な噴火の年以前に描かれたことはほぼ確実であり、過去を垣間見ることのできるシュールな窓となっています。
シャクルトンの最後の船がカナダ沖で発見される
6月、カナダ王立地理学会は、 アーネスト・シャクルトンが乗った最後の船「クエスト」がカナダ東海岸沖で発見されたと発表した。シャクルトンのより有名な船「エンデュランス」は、2022年にウェッデル海の水深9,800フィート（2,987メートル）の海底で発見された。シャクルトンは クエストを現在の価値で65万ドル弱で購入し、探検船として整備した。この有名な探検家は、この船でサウスジョージア島へ向かったが、心臓発作を起こし、航海を終える前に亡くなった。クエストは最終的に、シャクルトンの死から40年以上後の1962年に沈没した。
70万年前の人類「ホビット」の化石
8月、人類学者たちは、これまで発見されていた ホモ・フローレシエンシスの中で最小の個体を発見したと発表しました。これは、これまで発見されていた同種の個体よりもさらに小さく、より古い個体です。2004年に初めて特定されたホモ・フローレシエンシスは、約5万年前に絶滅し、成体になっても体長は約3フィート7インチ（約109センチメートル）にしか成長しませんでした。
今夏の論文では、 フローレス原人（H. floresiensis）の存在が70万年前に遡ると結論づけられました。研究チームは、この個体（成人）の身長はわずか3.28フィート（約1メートル）と推定しました。さらに、両種の歯の類似性に基づき、フローレス原人（H. floresiensis）はホモ・エレクトス（Homo erectus）の子孫である 可能性を示唆しました。
考古学調査…宇宙で?!
8月、ある研究チームがこれまでにない考古学調査を発表しました。一体どういうことでしょうか？地球から約408キロメートル上空、国際宇宙ステーションで行われたのです。
研究チームは、宇宙ステーション内の空間がどのように利用されているかを調査しました。「調査員が地上にいる場合でも、宇宙で質の高い生産的な考古学調査を実施できることを示しました」と、ある研究者はギズモードに語りました。「第二に、宇宙ステーション内の場所が予想外の方法で利用されていることを明確に示しました。これは非常に人間的な行為です。」
チームの発見は、宇宙飛行士の能力を最大限に発揮するために必要な将来の宇宙インフラの開発に役立つでしょう。それに、宇宙考古学という言葉には、実に魅力的な響きがあります。
RMSタイタニック号の崩壊
より身近なニュースとして、実は海面よりずっと下の海底で、 タイタニック号の独占引き揚げ権を持つ会社が、大西洋の海底で船がゆっくりと崩壊していく様子を示す写真を公開しました。2022年から今年の夏にかけて、この伝説の客船の船首の手すりが、水深1万2500フィート（3810メートル）の海底で、巨大な圧力に耐えかねて折れたのです。
最近の調査チームは 、船のファーストクラスラウンジに設置されていたブロンズ像「 ダイアナ・ド・ヴェルサイユ」も再発見しました。この像は1912年4月15日にタイタニック号が氷山に衝突した際に所定の位置から外れ、1986年に沈没船が発見された際に残骸の中から発見されました。しかし、この像の正確な位置は、発見から40年近く、そして事故から112年経った今に至るまで、分からなくなっていました。
ネアンデルタール人の謎の集団
9月、研究チームが4万5000年前のネアンデルタール人のゲノムを解析しました。トールキンの登場人物にちなんで「トーリン」と名付けられたこのネアンデルタール人の遺骨は、トーリンが属していた集団が数万年の間、他のネアンデルタール人と遺伝子の交流をしていなかったことを示しています。これは、初期の人類集団が互いに近接していたとしても、必ずしも交流していたわけではないことを改めて示しています。この研究は、研究者が古代のゲノムデータから抽出できる情報量の驚異的な量も示しました。
AIが失われた寺院のレリーフを復元
先月、コンピューター科学者のグループが人工知能（AI）を用いて、ユネスコ世界遺産のレリーフパネルの3D復元を行いました。しかし、問題はそこにありました。パネルは1世紀以上前に覆い隠され、研究者たちが扱えたのは1890年に撮影された白黒写真だけだったのです。ところが、チームのAIを活用した手法は、古い写真からレリーフの曲線と全体的な奥行きを判別することができたのです。この研究は、AIが考古学の研究と保存にどのように貢献できるかを示すものでした。
ピラミッドを含む失われたマヤの都市が発見される
10月下旬、考古学者チームがメキシコのユカタン半島の古地図を用いて、失われたマヤ都市の遺跡を発見しました。ピラミッドを含む数千もの建造物を含む広大な遺跡は、ライダー（光検出測距）による空中からの調査で、生い茂った草木を切り抜け、その下に隠された建造物を明らかにしたことで明らかになりました。調査では、他に球技場、テラス、ダムなどの建造物も発見されました。
800年前に投げ込まれた男の話は真実であることが証明された
これは私のお気に入りです。ノルウェーの考古学者チームが、1938年に中世の井戸の底で発見された男性の遺骨を再調査しました。チームが明らかにしたところによると、827年前に井戸に投げ込まれた男性は 、1197年の軍事襲撃に関する800年前の文献「スヴェリス・サガ」に登場する人物と全く同じ人物だったそうです。
研究チームは男性の身元をまだ特定できていない。ある研究著者がGizmodoに語ったところによると、「文書からは、彼が男性であり、すでに死亡しているということ以外、文字通り何も分からなかった」という。研究チームは男性のDNAを解析し、顔色や髪の色などの詳細を明らかにした。DNAからは、男性の食生活や祖先も明らかになった。研究チームは、彼が誰だったのかはまだ正確には分かっていないものの、歴史上の伝説に登場する人物と同一人物であることは分かっている。
AI調査でナスカの地上絵の既知数が2倍に
研究チームは、ナスカの地上絵を畳み込みニューラルネットワークで学習させ、そのAIモデルに地上絵が発見されたペルーの航空写真を精査させました。その結果、この地域で知られている地上絵の数はわずか6ヶ月で倍増しました。この研究以前は、ペルーのナスカには約430点の地上絵が知られていました。研究チームの発見により、比喩的な地上絵が303点、幾何学的な地上絵が42点新たに特定されました。この研究は、AIが考古学の分野をどのように変えているのかを示す素晴らしい例です。
ヨーロッパ最古の戦場で部外者が発見される
紀元前13世紀に遡るドイツの考古学遺跡は、2,000人以上もの遺体が発見されたことから、ヨーロッパ最古の戦場と考えられています。彼らは明らかに互いに争っていた状態で死亡したと考えられています。遺跡で発見された矢じりの分析により、遺体の一部は遠方から来ていたことが明らかになり、当時この地域で戦っていた集団とその理由に関する認識を揺るがしました。
AIとローマ帝国の失われた巻物
ヘルクラネウムの炭化した巻物は目新しいものではないが、AIモデルは手でこじ開けることなく巻物を読み取る能力が向上している。ギズモードは8月、2023年3月に発足したヴェスヴィオ・チャレンジのメンバーにインタビューを行った。彼らは巻物の解読に取り組んでいる。少なくとも一部はギリシャの哲学者ガダラのフィロデモスの著作だ。AIについて、あるいはヘルクラネウムとポンペイが1500年以上もの間時の流れに呑み込まれていた経緯についてよく知らない人は、きっと驚くような発見をするだろう。
世界最古のチーズ
最古の」という最上級の格言が付く遺物は、考古学の年次報告に必ず登場する。今回のケースでは、考古学者たちは、新疆ウイグル自治区で発見された3600年前のミイラの額に塗られていた奇妙な黄白色のペーストが、実はチーズであることを発見した。正確にはケフィアチーズで、酵母とプロバイオティクス菌を使って凝乳とホエーを分離して作られる。研究チームによるこの謎のチーズの分析は、チーズの本質に関する疑問に終止符を打った。しかし同時に、なぜこのチーズが愛する人に塗るほど重要なものだったのかという疑問も浮かび上がってくる。
人類とネアンデルタール人が互いに衝突したタイムラインを解明
今月初めに発表された5万年前のゲノム研究は、初期現生人類と、現代人に最も近い近縁種であるネアンデルタール人（ホモ・ネアンデルターレンシス）の知られざる生活について、複数の知見をもたらしました。ネイチャー誌とサイエンス誌に同時掲載されたこれらの研究結果の中でも最も重要なのは、現代人とネアンデルタール人が遺伝的に混ざり合い（つまり生殖を行い）、現代の人類に見られるネアンデルタール人のDNAが生み出された特定の時期です。研究チームは、この古代の交流は約4万5000年前に起こったと結論付けました。また、5万年以上前にアフリカ以外の地域に生息していた初期現生人類は、現代人とは直接の血縁関係を持たない独自の集団に属していたことも突き止めました。
