新型コロナウイルスの検査を受けるために何時間も列に並んだことがある人、あるいは近所のドラッグストアで検査キットを購入しようとして同じようなフラストレーションを感じたことがある人は、幸運です。カリフォルニア大学サンタバーバラ校の科学者グループが、基本的な実験器具とスマートフォンのアプリだけで検査できる、新しいタイプの新型コロナウイルス検査システムを開発したと発表しました。PCR検査と同等の精度を期待できるかもしれません。
JAMA Network Open誌に掲載された新しい論文で発表されたこの新しいシステムは、これらの検査とは異なり、医療費に数百ドルの追加費用がかかることはありません。研究チームによると、「smaRT-LAMP」と呼ばれるこのシステム全体は、アプリを実行するために必要なスマートフォンの費用を除けば、100ドル未満で設置できるとのことです。
このアプリ「Bacticount」は、携帯電話のカメラを使って唾液中の病原体の存在を検出します。仕組みはこうです。まず、ホットプレートの上に置かれた検査キットに唾液を採取し、唾液中に含まれる可能性のあるウイルスRNAを増幅するように設計された特定の反応溶液を滴下します。このプロセスは「ループ介在等温増幅（LAMP）」と呼ばれます。適切にLAMP処理されたサンプルは、上部にLEDライトが取り付けられた段ボール箱で覆われます。
次に、スマートフォンのカメラが箱の上部を覗き込み、唾液サンプルがCOVID-19の陽性反応を示す色の反応を確認できるはずです。病原体が存在する場合、溶液中のプローブがそれに結合し、明るい赤色の蛍光を発します。病原体が多いほど、唾液の蛍光は速くなり、アプリがそれを認識するまでの時間も長くなります。そして、その明るい光がどれだけ早く発せられたかに基づいて、その人のウイルス量を推定します。
研究者らによると、この設定でテストを1回行うのにかかる費用は、1回あたり7ドルと比較的安価になるという。唯一の欠点は、このアプリが現時点ではSamsung Galaxy S9スマートフォンにしか対応していないことだ。これは、この機種特有のカメラキャリブレーションによるものだが、将来的には対応機種が増える可能性がある。
この方法、そして論文は、わずか50人という非常に小規模なサンプル数に基づいていることは注目に値します。しかし、それでもこれらの初期結果は有望です。研究チームによると、この検査は一般的な診療所で受けられるPCR検査と同等の精度であるだけでなく、新たなCOVIDの変異株やインフルエンザなどの他の病原体を検出できるように簡単に改良できるとのことです。
このプロジェクトの主任研究者であるマイケル・マン博士は、ギズモードの取材に対し、この検査は当初「リソースが限られた環境」（地方の病院や適切な検査インフラが整っていない地域など）向けに設計されたが、一般家庭での検査にも容易に適応できると語った。そして率直に言って、店頭での検査キットの売り切れや、バイデン政権が国民に無料検査キットを配布するという計画を阻む問題を考えると、このような検査キットこそまさに私たちが必要としているものなのかもしれない。
