男性の出生率は過去半世紀にわたって急激に低下しています。1992年の分析では、1940年代以降、精子数と精子の質が着実に低下していることが指摘されています。さらに最近の研究では、男性不妊率が1990年から2019年の間に約80%増加したことが明らかになっています。この傾向の原因は依然として謎に包まれていますが、肥満、不健康な食生活、環境毒素などが挙げられています。
淋病やクラミジアなどの感染症は、男性の生殖能力に影響を与える要因として見過ごされがちです。蓄積された証拠は、トキソプラズマ・ゴンディと呼ばれる一般的な単細胞寄生虫も一因となっている可能性を示唆しています。2025年4月に発表された研究では、この寄生虫と「直接接触するとヒトの精子が頭部を失う」ことが初めて示されました。
私は微生物学者で、研究室ではトキソプラズマを研究しています。この新たな研究は、この寄生虫感染症の予防の重要性を強調する新たな知見を裏付けるものです。
トキソプラズマ症に感染するさまざまな方法
感染した猫は、トイレ、庭、その他人間や他の動物が拾いやすい場所にトキソプラズマの卵を排泄します。水、貝類、洗浄されていない果物や野菜にも、感染性の寄生虫の卵が含まれている可能性があります。卵に加えて、温血動物の肉に含まれる組織嚢子も、適切な温度で調理して破壊されなければ、トキソプラズマ症を感染させる可能性があります。
トキソプラズマの宿主のほとんどは、初期感染をほとんど、あるいは全く症状を示さずに抑えることができますが、トキソプラズマは脳、心臓、筋肉組織に休眠嚢胞として生涯体内に留まります。これらの嚢胞は再活性化し、重要な臓器系に損傷を与える重篤な疾患を再発させる可能性があります。寄生虫の感染経路が多岐にわたるため、世界人口の30%から50%がトキソプラズマに永続的に感染しています。
トキソプラズマは男性の生殖器官を標的にする可能性がある
感染すると、トキソプラズマはほぼすべての臓器と骨格筋に広がります。トキソプラズマがヒトの男性生殖器官にも感染するという証拠は、1980年代のエイズパンデミックの最中に初めて明らかになりました。当時、一部の患者が精巣に寄生虫感染症を発症していました。
免疫不全患者は精巣トキソプラズマ症のリスクが最も高いですが、健康な人にも発症する可能性があります。感染したマウスの画像研究では、トキソプラズマ原虫が感染後数日以内に脳や眼に加えて精巣にも急速に移動することが確認されています。
画像ライブラリ/CDC
2017年、私と同僚は、トキソプラズマがマウスの前立腺にも嚢胞を形成することを発見しました。研究者たちは、ヒトの精液を含む多くの動物の射精液中にもこれらの寄生虫が観察されており、性的感染の可能性を示唆しています。
トキソプラズマが男性生殖器に寄生する可能性があることが判明したことで、感染男性の生殖能力に関する分析が促進されました。2021年にプラハで行われたトキソプラズマに感染した男性163人を対象とした小規模な研究では、86%以上に精液異常が認められました。
2002年に中国で行われた研究では、不妊カップルは妊娠可能なカップルよりもトキソプラズマ感染症に罹患する確率が高く、34.83%対12.11%であることが分かりました。また、2005年に中国で行われた研究でも、不妊男性は妊娠可能な男性よりもトキソプラズマ検査で陽性反応を示す確率が高いことが分かりました。しかし、すべての研究でトキソプラズマ症と精子の質との関連性が示されているわけではありません。
トキソプラズマは人間の精子に直接ダメージを与える可能性がある
動物におけるトキソプラズマ症はヒトの感染と類似しており、研究者はヒトでは容易に調査できない疑問に取り組むことができます。トキソプラズマに感染したマウス、ラット、ヒツジでは、精巣機能と精子産生が著しく低下します。感染したマウスでは、精子数が著しく減少し、異常な形状の精子の割合が高くなります。
2025年4月に行われたこの研究では、ドイツ、ウルグアイ、チリの研究者らが、マウスに感染後2日でトキソプラズマが精巣と精巣上体（精子が成熟して貯蔵される管）に到達できることを観察しました。この発見を受け、研究チームは試験管内でトキソプラズマがヒトの精子と直接接触した場合に何が起こるかを試験しました。
寄生虫にわずか5分間曝露されただけで、精子細胞の22.4%が頭部を切断されました。頭部を切断された精子の数は、寄生虫との接触時間が長くなるほど増加しました。頭部を保っていた精子細胞は、しばしばねじれ、変形していました。頭部に穴が開いている精子細胞も見られ、寄生虫が侵入した臓器の他の細胞と同様に、精子細胞にも侵入しようとしていたことを示唆しています。トキソプラズマは直接接触に加えて、感染によって慢性炎症が促進されるため、精子にも損傷を与える可能性があります。男性生殖器官における炎症は、精子の生成と機能に悪影響を及ぼします。
研究者らは、トキソプラズマが精子に及ぼす有害な影響が、過去数十年間にわたる世界的な男性の生殖能力の大幅な低下の一因となっている可能性があると推測している。
-Barón et al/The FEBS Journal, CC BY-SA
トキソプラズマ症の予防
トキソプラズマが動物の男性生殖器に侵入する可能性があるという証拠は説得力がありますが、これがヒトに健康問題を引き起こすかどうかは依然として不明です。精巣トキソプラズマ症は、寄生虫がヒトの精巣に侵入する可能性があることを示していますが、症状が現れる疾患は非常にまれです。感染した男性の精子に欠陥があることを示すこれまでの研究は、現時点で確固たる結論を導き出すには規模が小さすぎます。
さらに、過去数十年間、高所得国におけるトキソプラズマ症の罹患率は男性不妊が増加している一方で増加していないことを示唆する報告もあるため、これは問題の一部に過ぎない可能性が高い。
この寄生虫が生殖能力に影響を及ぼす可能性はさておき、トキソプラズマを避けることは賢明です。妊娠中に初めて感染すると、流産や先天異常を引き起こす可能性があり、免疫力が低下している人にとっては命に関わることもあります。
猫の適切なケア、トイレの掃除、そして使用後の手洗いを徹底することで、トキソプラズマへの曝露を減らすことができます。また、果物や野菜を洗うこと、肉は食べる前に適切な温度で加熱調理すること、生の貝類、生水、生乳を避けることでも、この寄生虫から身を守ることができます。
この記事は、食中毒によるトキソプラズマ症による死亡率に関する誤った記述を削除するために更新されました。
ビル・サリバン、インディアナ大学微生物学・免疫学教授。この記事はクリエイティブ・コモンズのライセンスに基づきThe Conversationから転載されました。原文はこちら。
