私たちは地球の海底よりも火星の画像を鮮明に捉えています。しかもその差は、皆さんが想像するよりもはるかに大きいのです。
Science Advances誌に掲載された新たな研究では、1958年以降に行われた43,681回の深海潜水調査のデータを解析し、驚くべき結論に至りました。私たちが肉眼で観測できたのは、深海底のわずか0.001%に過ぎないのです。これは、地球の約70%にあたる、ロードアイランド州よりわずかに広い、あるいはベルギーの約10分の1の面積に相当します。
海の平均深度は12,080フィート（3,682メートル）で、アクアマンか深海潜水艇を持っていない限り、目視による観測は不可能です。NOAAによると、2024年6月時点で世界の海底の26.1%が測量済みですが、目視観測はより困難な課題です。
「この小規模かつ偏ったサンプルは、世界の海洋の特性評価、理解、管理を行う上で問題となる」と、オーシャン・ディスカバリー・リーグの研究者で論文の共著者でもあるスーザン・ポールトン氏はギズモードへのメールで述べた。
NOAA によると、科学者たちは海洋に生息する 70 万から 100 万種 (微生物を除く) のうち 3 分の 2 はまだ発見されていないか、正式に記載されていないと推定しており、未調査の海底の広大な領域が新たな研究の注目の的となっている。
さらに悪いことに、海底の目視観測のほぼ3分の2は、米国、日本、ニュージーランドのわずか3カ国から200海里以内で行われています。ほぼすべての深海潜水は、上記の3カ国に加え、フランスとドイツのわずか5カ国の機関によって実施されています。
「アフリカのサバンナやアマゾンの熱帯雨林のような重要な環境について、そこに生息する生物を一度も見ることなく、衛星画像とDNAサンプルだけを使って物語を伝えようとしたらどうなるか想像してみてください」とポールトン氏は述べた。「それでは、全体像は描けないでしょう。」
さらに、海底の約4分の3はより深いところにあるにもかかわらず、サンプル採取は浅瀬（水深6,562フィート（2,000メートル）未満）に大きく偏っていることが研究で明らかになった。峡谷や断崖といった地形、それも特定の地形だけが注目される一方で、広大な海嶺や平原は依然として見過ごされている。
研究チームは、深海の広大な領域をより深く理解する義務があると断言しています。彼らの主張は間違っていません。深海は気候調節から酸素や医薬品の生産まで、あらゆる面で重要な役割を果たしていますが、私たちの視覚的な評価は、そのほんの一部に過ぎません。これらの海域に生息する生物だけでなく、これらの海域が地球全体のプロセスにどのように貢献しているかについても、膨大な情報が欠けているのです。
深海における徹底的な研究は、商業的利益から生まれたものもあり、その中には深海採掘の関心が高いクラリオン・クリッパートン帯の研究も含まれています。この研究によって数百種の新種が発見され、酸素生成の新たなメカニズムを示唆するものさえありました。もし企業がこの地域の鉱物資源に注目していなかったら、これらの発見は完全に見逃されていたかもしれません。
チームの発見は、トランプ政権が深海採掘を加速させた直後に発表された。この採掘は、海底および中層生態系に生息する生物を危険にさらす可能性がある。過去6ヶ月間で、2つの研究チームが海底下で生物が繁栄している証拠を発見し、生命の存在が知られている範囲の限界を押し広げている。深海採掘は、地球上で不釣り合いに研究が進んでいないこれらの海域を調査することになり、科学が特定する機会を得る前に生物を危険にさらす可能性がある。
地球最大かつ最も理解が進んでいない生物群系の代表的な画像を得るためには、より多くの国、より多くの機関、そしてより多くのツールが必要だと研究は主張している。現在のペースで進めば、研究チームの計算によると、深海底の視覚的探査には10万年以上かかると予想されており、研究チームはAAASのプレスリリースで指摘されているように、「地球の深海の探査と研究方法の根本的な変革」を求めている。
現時点では、私たちは驚くほど小さなサンプル数で、世界的な海洋政策、気候変動に関する決定、そして生物多様性の評価を行っています。世界で最もアクセス困難な海域の探査方法を革新し、規模を拡大することは、科学にとって、そして発見のスリルそのものにとって有益となるでしょう。
