テキサス州を拠点とするファイアフライ社は、月の裏側に月着陸船を設置し、2つの通信実験装置を投下する任務を負っている。
NASAは、2026年に複数の月面ペイロードを輸送するために、ファイアフライ・エアロスペース社を1億1200万ドルの契約で選定したと、ファイアフライ社は水曜日に発表した。同社はブルーゴースト宇宙船を用いて欧州の通信衛星を月周回軌道に投入し、その後、NASAの商業月面ペイロード・イニシアチブの一環として、2つのNASAペイロードを月の裏側に輸送する予定だ。
「将来を見据えると、ファイアフライの進化する打ち上げ機と宇宙船のラインアップにより、今後5年から10年でより高度なミッションをサポートできるようになります」とファイアフライ・エアロスペースのCEO、ビル・ウェーバー氏は電子メールでの声明で述べた。
このミッションでは、まず欧州宇宙機関（ESA）のルナ・パスファインダー衛星を月周回軌道に投入し、月面上または月周回軌道上の他の宇宙船との通信中継役として機能します。ブルーゴースト宇宙船は、中継機を用いて衛星を軌道に投入します。
ファイアフライのブルーゴースト着陸機は、月表面電磁気学実験（LuSEE-Night）を月の裏側へ運びます。これは、高感度の電波を観測する先駆的な探査機です。月の裏側は地球から遠いため「電波静穏帯」と呼ばれ、地球の電波が天文観測に干渉することはありません。LuSEE-Nightは、ビッグバンから約37万年後から最初の星や銀河が形成され始めたまでの宇宙の「暗黒時代」を観測するために使用されます。
ブルー ゴースト ランダーは、LuSEE-Night をサポートし、ルナ パスファインダーを運用するための通信端末も運びます。
これは、ファイアフライ社がNASAから受注した2件目の契約となります。2021年、NASAは9,330万ドルの契約の一環として、月面表側への10基の科学実験の実施を同社に委託しました。最初のミッションとなるブルーゴースト1号は、2024年に打ち上げられる予定で、さらに2つの商用ペイロードを搭載します。「今回の追加受注は、当社のブルーゴースト宇宙船と、ファイアフライ社の製品ポートフォリオにおける幅広い能力に対する、新たな信頼の証です」と、ファイアフライ・エアロスペース社の宇宙船担当副社長、ジャナ・スプルース氏は電子メールでの声明で述べています。
ファイアフライは比較的新しいロケットで、2022年10月に初めて軌道に到達しました。同社のアルファロケットの初打ち上げは計画通りには進まず、ペイロードを予定よりも低い軌道に送り込みました。それでも、2021年にファイアフライがアルファロケットで打ち上げを試みた最初の試み（打ち上げからわずか15秒後に炎上爆発に終わった）よりはましでした。
続き：フロリダのスタートアップ企業が月面データセンター建設に一歩前進
