科学者グループは、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）を引き起こすコロナウイルスに感染したことがないにもかかわらず、一部の人の免疫システムがコロナウイルスを認識する理由の解明に近づいたと考えている。月曜日に発表された同チームの新たな研究によると、風邪を引き起こす、はるかに軽症だが類似のコロナウイルスに過去に感染したことがある人の体内に、新型コロナウイルスにも反応するT細胞が生成される可能性があることが示唆されている。この細胞は、COVID-19に対する何らかの防御機能を発揮する可能性がある。
T細胞は、感染症に対する免疫の重要な要素です。B免疫細胞から放出されるタンパク質である抗体と同様に、再感染を試みるウイルスやその他の病原体の一部を特異的に認識するT細胞がいくつか生成されます。これが起こると、体の免疫反応が急速に活性化し、新たな感染を防いだり、弱めたりします。抗体とT細胞はどちらも交差反応を起こす可能性があり、新たな外来侵入者に対して、まるで以前に遭遇したことがあるかのように、ある程度の既知感を持って反応します。多くの場合、これは問題の細菌が、元の抗体またはT細胞が反応して生成された細菌と遺伝的に関連しているために起こります。
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ここ数ヶ月の研究で、特異なパターンが観察されています。それは、新型コロナウイルス（SARS-CoV-2）に反応するT細胞を持つ人が、最近の罹患歴やウイルス特異的抗体といった他の感染兆候を示さないにもかかわらず、感染しているという点です。場合によっては、無症状の人が感染しているにもかかわらず抗体を産生していないだけで、これは説明がつくかもしれません。これは他の病原体では稀ですが、前例のない現象ではありません。しかし、他の研究では、昨年末にCOVID-19パンデミックが始まるずっと前から採取された血液サンプルで、このT細胞反応が起こっていることが示されています。つまり、彼らが感染していたはずがないということです。
日常的に人に感染し、軽度から中等度の風邪を引き起こすコロナウイルスは他に少なくとも4種類存在するため、これらの交差反応性T細胞は、私たちの体がそれらのウイルスを撃退するために行う免疫反応によるものだという説が有力視されてきた。しかし、サイエンス誌に掲載されたこの研究は、この説を裏付ける実験的証拠を初めて提示した研究の一つである。
研究者たちは2015年から2018年の間に採取された血液サンプルを採取し、これらのサンプルから免疫細胞を研究室で培養し、新型コロナウイルスを構成する29種類のタンパク質の特定の部分に交差反応を示すと思われるT細胞を単離した。私たちの免疫系が反応するウイルスや抗原のこれらの部分は、エピトープとも呼ばれる。
研究者たちは、サンプル全体で交差反応性T細胞反応を引き起こす合計142種類のエピトープを発見しました。これらのエピトープの約半数は、ウイルスのスパイクタンパク質に存在していました。スパイクタンパク質は、ウイルスが細胞に侵入し、その機構を乗っ取って自身の新しいコピーを作成するために使用するタンパク質です。これらの交差反応性T細胞の大多数（90%以上）は、ヘルパーT細胞としても知られるCD4陽性細胞でした。その愛称が示すように、これらの細胞は免疫システムの残りの部分と感染への反応を制御する役割を果たしています。
研究チームは、風邪コロナウイルスでも同様の基礎実験を行いました。その結果、T細胞のこれらのウイルスに対する反応と新型コロナウイルスに対する反応には多くの類似点があることがわかりました。多くの場合、T細胞はSARS-CoV-2と風邪ウイルスに共通する遺伝子断片に反応していると結論付けられました。
研究者らによると、この結果は、抗体に関しては同様の効果が確認されていない他の研究とは著しく対照的である。言い換えれば、過去の風邪コロナウイルスに対する抗体が新型コロナウイルスによる感染に反応しているという証拠は科学者には見つかっていない。しかし、今回の研究結果は、新型コロナウイルスに対するT細胞の交差反応は、これらの風邪ウイルスによる過去の感染の結果であるという説に説得力を与えている。
他の研究によって検証されれば、この発見はCOVID-19の謎を解く重要なピースとなる可能性が高いと著者らは述べている。
「一部の人々において、風邪コロナウイルスに対する既存のT細胞記憶が、SARS-CoV-2を分子構造に至るまで正確に交差認識できることを実証しました」と、ラホヤ免疫学研究所の研究員で共著者のダニエラ・ワイスコフ氏は、同研究機関が発表した声明で述べた。「これは、ある人は軽症で済むのに、ある人は重症化する理由を説明するのに役立つかもしれません。」
https://gizmodo.com/how-long-could-covid-19-immunity-last-its-not-just-abo-1844168354
残念ながら、免疫はパンデミックの真っ只中でない時でさえ、簡単に解明できるものではありません。例えば、SARS-CoV-2のような未知の病原体に対する先制的な免疫反応が、実際にはその病状をさらに重症化させる可能性があります。これは「原罪抗原」と呼ばれる現象です。このような状況では、免疫システムは新たな感染に対して既存の武器に過度に依存し、通常であれば効果的に新たな特異的反応を構築できなくなります。しかしながら、本研究では、COVID-19においてこのような反応が起こるという証拠は見つかりませんでした。それでも、この問題を研究する多くの研究者（本研究の著者の一部を含む）が認めているように、これらの交差反応性T細胞が、SARS-CoV-2感染に対する実際の反応、つまり症状や他者への感染能力にどのような影響を与えるか、あるいはこれらの相互作用が交差反応性T細胞を持つすべての人に共通するかどうかは不明です。
しかし、既存のT細胞が新型コロナウイルスにどのように反応するかを示すマップを作成することで、私たちはこれらの重要な疑問の答えに一歩近づくことになります。
