リスといえば、ふわふわの尻尾を持つ可愛らしいネズミがナッツを頬張っている姿を想像するでしょう。しかし、この夏、研究者たちはカリフォルニアジリスがネズミの肉を凶暴にかじっている様子を撮影しました。
ウィスコンシン大学オークレア校（UW-Eau Claire）とカリフォルニア大学デービス校（UC Davis）の研究者らは、カリフォルニアジリスがハタネズミと呼ばれる小型のげっ歯類を狩り、殺し、食べる様子を記録した。これは、この動物が常に肉食性であることを示す初めての記録となる。12月18日付のJournal of Ethology誌に掲載されたこの研究結果は、日常的に観察される動物に対する私たちの理解が、いまだ未完成であることを改めて浮き彫りにしている。
「このような行動はこれまで見たことがありませんでした。リスは人間にとって最も身近な動物の一つです」と、ウィスコンシン大学オークレア校のジェニファー・E・スミス氏はカリフォルニア大学デービス校の声明で述べています。「私たちは窓のすぐ外でリスを見ていますし、日常的に接しています。しかし、科学の世界ではこれまで見たことのないこの行動は、私たちの周りの世界の自然史について学ぶべきことがまだたくさんあるという事実に光を当てています。」
スミス氏は、カリフォルニア大学デービス校のソニア・ワイルド氏と共に、カリフォルニアジリスの長期行動生態学プロジェクトを主導しています。ワイルド氏もこの研究に貢献しています。プロジェクト12年目を迎えた昨年の夏、研究者たちはジリスが小型げっ歯類との接触の42%において、ハタネズミを積極的に狩猟しているのを観察しました。
「自分の目が信じられませんでした」とワイルドは言った。「それ以来、私たちはほぼ毎日その行動を目にするようになりました。探し始めると、どこにでも見られるようになりました。」
学部生を含む研究チームは、2024年6月と7月にコントラコスタ郡のブリオネス地域公園でカリフォルニアジリスがハタネズミを狩り、食べ、争う様子を記録した。肉食行動は7月最初の2週間にピークを迎え、ハタネズミの個体数が急増した時期と重なっていた。
研究によると、実際、リスがハタネズミの個体数増加を理由にハタネズミを狩り始めた可能性があるという。カリフォルニアジリスはこれまで穀類食性（穀物食）であると考えられてきたが、現在では、彼らは実際には日和見的な雑食性である可能性があると示唆している。
「カリフォルニアジリスは行動が柔軟で、食料の入手可能性の変化に対応できるという事実は、人間の存在により急速に変化する環境で生き残るのに役立つかもしれない」とワイルド氏は説明した。
「この共同研究と蓄積されたデータを通して、私たちは、これまで全く気づかなかったような広範囲に及ぶ行動を記録することができました」とスミス氏は付け加えた。「デジタル技術は科学に情報を提供しますが、実際に現場に赴いて行動を目撃することに勝るものはありません。動物たちの行動は常に私たちを驚かせてくれるからです。」
研究チームはまだ、この行動がどの程度広まっているのか、新しい世代に受け継がれるのか、あるいは受け継がれるのかどうか、生態系のプロセスにどのような影響を与えるのかなど、多くの疑問を抱えているが、この研究は、人間の近くに住む最もよく知られた動物の1つに対する科学者の理解を覆すものとなった。
