トランジット系外惑星サーベイ衛星（TESS）のデータを調べていた天文学者たちは最近、奇妙な現象を発見しました。TIC 400799224と呼ばれる天体が、恒星が定期的に食に見舞われるかのように明るさを変動しているのです。観測結果を分析した結果、TIC 400799224は実際には2つの恒星で構成されており、そのうちの1つを謎の天体が周回していることが示唆されました。研究者たちは、巨大な小惑星、あるいは小さな惑星が塵の雲を放出し、TESSの視点から見ると恒星の光を弱めているのではないかと推測しています。
2018年に打ち上げられたTESSは、太陽系外惑星（太陽系外惑星）を発見することを任務としています。これらの惑星は、主星の前を通過し、主星の明るさに検出可能な低下を引き起こします。これまでにTESSは172個の太陽系外惑星を発見しており、さらに4,703個の候補惑星が分析を待っています。これらの太陽系外惑星は、惑星科学者が宇宙の人口統計や存在する惑星の多様性を理解する上で役立ちます。
TIC 400799224は、恒星連星、つまり互いに周回する2つの恒星のように見えます。論文によると、これらの恒星間の距離は約300 AU（地球と太陽の平均距離は1 AU）と考えられています。研究チームは、この減光を引き起こす謎の天体がどの恒星なのかをまだ特定できていません。減光は約19.77日ごとに発生しますが、その期間、強度、形状は大きく変化します。
減光の周期性から、研究チームは周回軌道上の天体によるものだと考えています。ただし、減光は毎回発生するわけではないため、研究チームは散発的に放出される塵の雲が原因である可能性が最も高いと考えています。この研究は『アストロノミカル・ジャーナル』誌に掲載されています。
TIC 400799224 が特に奇妙なのは、研究者が想定するよりも、疑わしい塵の雲が大きいことです。研究者は、この雲は天体の時間経過による崩壊によるものだと想定しています。ハーバード・スミソニアン天体物理学センターのプレスリリースによると、太陽系の準惑星であるケレスから放出される塵の雲は、ゆっくりとした崩壊が原因であるとされています。
崩壊する可能性のある天体は他にも発見されており、TIC 400799224には前例があります。研究者たちは、この系の研究を継続し、TIC 400799224の明るさに関する過去の記録を検証することで、宇宙で何が起こっているのかをより深く理解したいと考えています。
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