ある女性が見知らぬベッドで目を覚ます。どうしてここに来たのかも分からず、ここ数日どころか数ヶ月の記憶さえもない。彼女の謎めいた出自を解き明かす唯一の手がかりは、腕に刻まれた5つのタトゥー（これも入れた覚えはない）と…えっと…共通語を話せない、怪しいほど人懐こいリザードマンの存在だ。彼女の過去を知るには、苛立ったレッドドラゴンを倒し、狂気の神の魔の手から逃れ、そして数人のクソ野郎と話をしなければならない。この順番で。
これが、io9による80年代と90年代のダンジョンズ＆ドラゴンズの古典小説を振り返るシリーズの第2弾、『Azure Bonds』のあらすじだ。ファンタジー作家ケイト・ノヴァクと、夫でゲームデザイナーのジェフ・グラブスの共同執筆によるこの小説は、1988年10月にフォーゴトン・レルム三部作の幕開けとなった。中学生の頃に『Azure Bonds』を読んだ時は、あまり熱中できなかったような記憶がぼんやりと残っている。一方、大人になった今、本の半分は完璧に楽しく、心を奪われるファンタジー冒険だと感じた。問題は残りの半分だ。
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タトゥーを入れた記憶喪失者はエイリアス。正直言って、キャラクター名としては呆れてしまう。タトゥーは燃える短剣、絡み合った3つの円、波線と点、牙の生えた口を持つ手、そして3つの同心円で、濃い青色で腕に彫られている。（原作では5つのタトゥーの一番下に「空きスペース」があり、6つ目のタトゥーを入れることができると書かれているが、タトゥーのない体の部分はすべてタトゥーを入れるための空きスペースなので、これはかなり滑稽だ。）宿屋で目を覚ましたエイリアスは、自分が大酒を飲んで寝ていたばかりで、誰かがいたずらでタトゥーを入れたのだろうと考える。
エイリアスが宿屋の主人にどうやってそこにたどり着き、タトゥーを手に入れたのかを聞こうとすると、アカバル・ベル・アカシュという名のターミッシュの商人/魔術師（フォーゴトン・レルムの南部砂漠出身だが、中東とほぼ1:1で類似）が、タトゥーに探知魔法をかけると申し出る。するとタトゥーが花火のように光る。エイリアスが近くの聖職者に駆け寄り、呪いを解く魔法をかけてもらうと、タトゥーが支配し、彼女は聖職者を殺そうとする（聖職者が幸運の女神ウォーキーンの信者でなければ成功していただろう）。その夜、謎の暗殺者たちが彼女を捕らえようとするが、奇妙なトカゲ人が現れて暗殺者を倒すのを手伝う。彼はエイリアスにとても友好的で従順だったので、彼女は彼をドラゴンベイトと名付けて居留地に残す。
エイリアスの次の行動は、賢者ディムズワートにシンボルについて何か知っているか尋ねることだ。調査に時間が必要なため、彼はエイリアスに、翌日の娘の結婚式で演奏する予定だった吟遊詩人を救出してくれないかと頼む。吟遊詩人のキャラバンはレッドドラゴンにほぼ捕らえられてしまったのだ。ディムズワートはキャラバンの脱走兵の一人にドラゴンの洞窟まで案内してもらうが、その人物はアカバルだった。そして、エイリアスがハーフリングで自称吟遊詩人のオリーブ・ラスケットをドラゴンの魔の手から解放すれば、パーティーは完了する。
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『蒼き絆』の第一幕は驚くほど力強い。エイリアスの冒険者たちは、不器用なキャラクターと優雅なキャラクターが絶妙に融合し、前述の暗殺者襲撃など、エイリアスの知られざる出自を読者に惹きつける謎めいた出来事が次々と提示される。さらに、ディムズワートの娘の結婚式で、コルミア王アズーン4世の真似事をしていた男を殺そうとする彼女のタトゥーも、その謎を解く鍵となる。エイリアスがタトゥーの意味を知ると、それは邪悪な魔法使いカッサナの印（点と波線）、彼女のアンデッドのリッチの恋人の印（三つの指輪）、前述の暗殺者集団の印（燃える短剣）、古代ラブクラフトの腐敗と堕落の神（口が開いた手）、そして全く未知の誰か、あるいは何かの印（同心円）であることが分かる。そして、ドラゴンベイトの胸にも同じシンボルが刻まれていることが判明する。
とてつもなく謎が多いのに、なぜか圧倒されすぎることはありません。それは、様々な出来事が起こっているにもかかわらず、『蒼き絆』が、少なくとも最初は、そこそこ現実的なファンタジー小説のように感じられるからだと思います。エイリアスは熟練の戦士ですが、トカゲのような助けがなければ、訓練された暗殺者数人をかわすことはできません。また、オリーブを捕らえた赤いドラゴンも倒しません。代わりに、彼らはドラゴンの名誉の掟を利用してドラゴンを騙し、オリーブが解放されると、彼らは猛烈に逃げ回ります。彼らが殺されなかった唯一の理由は、アカバルがドラゴンの洞窟の入り口に石の壁を投げ込み、ドラゴンを（しばらくの間）閉じ込めたからです。本の前半では、パーティーの冒険は主に場所から場所へと旅をし、時折現れる悪党やモンスターと戦いながら、何らかの答えを見つけようとします。
物語は後半で幕を開ける。戦争で荒廃したユラッシュの町で、ドラゴンベイトはなぜか穴の底にある魔法の壁を攻撃するためにこっそりと抜け出す。リザードマンの後を追うエイリアスは、うっかり壁に叩きつけられてしまう。すると、神モアンダーの肉体が解放されてしまう。エイリアスは人間ではなく、モアンダーが創り出した創造物であることが明かされる。モアンダーは「まだ生まれていない」者によってのみ解放される存在だったのだ。エイリアスはモアンダーの魔法のプログラムによって解放を強いられるはずだったが、ドラゴンベイトがそこに潜っていなければ、エイリアスも潜っていなかったように思える。
その代わりに、我々は、エイリアスを閉じ込めたまま国中を暴れ回るモアンダーの巨大な怪物と、その内部に閉じ込められて何もできないエイリアスの姿をした、何章にもわたる物語を目にすることになるが、これは全く面白くない。赤いドラゴンが復讐するために突如再び現れるが、オリーブはドラゴンベイトの助けを借り、再びドラゴンの掟を悪用し、モアンダーと戦うために彼女の協力を得ることに成功する。この戦いもまた、モアンダーが非常に燃えやすい木々を吸収し、ドラゴンが火のブレスを使ってその木々を二つとも吹き飛ばすまで、永遠に続く。本の前半と比べると、すべてが不自然に感じられる。同様に、登場人物全員が同じように突然、リッチのカサーナ、名も知らぬ口もきかない暗殺者たち、そしてハーフリングのように見えるが、その名前が爆発する赤いドラゴンの力で示唆するように、ハーフリングではないファルスに捕らえられるのも不自然だ。
悪者たちが秘密を漏らし始めると、エイリアスの出自は謎めいたものから、とてつもなく複雑なものへと変わっていく。まず、邪悪なナックルノブたちが彼女を創造した理由は、医学用語で言うところの「ワック・ア・ドゥードゥル」だ。モアンダーがクローンを作る必要性は、彼の魔法の牢獄の痕跡を解く鍵となる。リッチの動機はというと、カサーナが自身の姿を使ってエイリアスを創造したため、彼女は彼が憎み愛する女性よりも若く、魅力的で、力も殺意も控えめなバージョンと言える。しかし、暗殺者たちは彼女にコーミア王の暗殺を依頼する。これは、表向きは既に暗殺に長けているプロの暗殺者集団以外の人にとっては、素晴らしい計画のように思える。実際にはビーホルダーのような悪魔であるファルスは、かつての相棒モアンダーを殺害するために、彼女をアビス、つまりD&Dの地獄へと連れて行こうとした…モアンダーの肉体は殺害されたばかりで、その前に安全に閉じ込められていたのだ。そしてカッサーナは、えーっと…面白半分で、自分のクローン奴隷を作ろうとしたのだろうか？
しかし、エイリアスのタトゥーの「空白」である6番目の創造主は、名もなき吟遊詩人であり、まさに厄介者だ。かつては善良な人々の秘密結社ハーパーズの一員だった、権力を持つ吟遊詩人。自分が作曲した歌を人々が自分の意図通りに歌っていないことに気づき、ひどく憤慨した。そこで彼は、自分の作品を永久に保存できる魔法のiPodを作ろうとしたのだが、どういうわけか、唯一の選択肢は「人間の殻」を作り、その脳に自分の歌をすべて詰め込み、元の素材から決して逸脱しないようにすることだと悟った。彼はこの殻を何度も作ろうと試み、多くの犠牲者が出た。これはとてつもなく邪悪な行為であり、特にフォーゴトン・レルムの秘密組織ジャスティス・リーグのメンバーにとってはなおさらだ。彼らは吟遊詩人の行為に激怒し、彼を異次元に閉じ込めただけでなく、彼の名前とすべての歌を存在から消し去ったのだ。
https://gizmodo.com/dungeons-dragons-team-announces-new-plans-to-address-1844084273
カサナとその仲間によって解放された彼は、iPodを作るため、あからさまな悪党4人とも喜んで手を組む。しかし『アズール・ボンズ』では、名もなき吟遊詩人を悲劇的な人物として描いている。生まれたばかりのエイリアスが傷ついたドラゴンベイトの世話をしているのを見て初めて、自分が何か間違っていたかもしれないと気づき、この生き物をモンスターの奴隷にするのは間違っているかもしれないと悟り、彼女とリザードマンの脱出を助けたのだ。ああ、それと、エイリアスの創造にはドラゴンベイトの魂の半分が必要だったらしい。だからこそ二人はタトゥーを入れ、繋がっているのだ。しかし、どういうわけか、ドラゴンベイトは儀式的な犠牲を捧げなければならず、エイリアスを本来の奴隷へと変える過程が完了する。結末の他のサプライズは明かさないが、この作品は伝統的なハッピーエンド、つまり悪党全員が殺される結末を迎える、とだけ言っておこう。
この本は（抱擁の点で）玉石混交ではあるが、間違いなく魅力がある。エイリアスは伝統的な80年代ファンタジーの流れを汲む強い女性キャラクターだが、露出度の高い胸の谷間が見える鎧（もちろん本の表紙に見られるように）を着るのは、最後の生贄としてカサンドラに無理やり着せられた時だけだ。彼女は作中のどのキャラクターに対しても恋愛感情を抱くことはなく、美男子の前で弱気になったり、傭兵ではなくひそかに主婦になりたいと思ったりすることはない。これは80年代ファンタジーの女性キャラクターに非常にありがちな欠点だ。この本で最も興味深い葛藤はエイリアス自身の内面にある。彼女は、自分を支配する力、友人を危険にさらしていないか、そして文字通り先月生まれたことに気づいた後の自分のアイデンティティとの間で葛藤する。
『Azure Bonds』は、その根幹がD&Dの冒険小説であるという点でも私を魅了しました。何かに魔法の力があるかどうかを見極めるために、人々は秘術感覚を使うのではなく、第一レベルの呪文「Detect Magic（魔法探知）」を具体的に唱えます。冒険者たちは、登場人物からも三人称の語り手からも「パーティー」と直接呼ばれます。名もなき吟遊詩人は、オリーブが自分は吟遊詩人だと主張するのに激怒しますが、それは名もなき吟遊詩人が『Advanced Dungeons & Dragons Players Guide（アドバンスド・ダンジョンズ＆ドラゴンズ・プレイヤーズ・ガイド）』を読んでいて、吟遊詩人としてプレイできるのは人間とハーフエルフだけだと知っているからです。本書が原作に忠実で、原作に忠実なところが、とても面白いです。
結果として、『Azure Bonds』は1d20で8を出し、『The Crystal Shard』の2倍以上の出来栄えとなりましたが、それでもまだ改善の余地は大きく、著者たちが経験と技術を積んだ後の作品を読み進めていく中で、その改善点が見つかることを期待しています。特に『Azure Bonds』の続編2作には興味があります。「The Finder's Stone Trilogy」というタイトルの作品です。「Finder's Stone」は、エイリアスに無造作に渡され、すっかり忘れ去られ、物語の中で何の役にも立たないまま失われたアイテムです。おそらく、続く2作でより大きな役割を果たすのでしょうが、本当のところは誰にも分かりません。いつか必ずや、その真相を突き止めようと、私は固く誓っています。
さまざまな思索:
原作小説のセミリメイクとも言えるPCゲーム『Curse of the Azure Bonds』を覚えている方もいるかもしれません。プレイヤーの冒険者たちは、青いタトゥーだらけの状態で宿屋で目を覚ましますが、どうやってここに辿り着いたのかは記憶を失っています。タイトルにもなっているこの絆は、主に様々な悪役たちが持つものですが、エイリアスとドラゴンベイトに出会って仲間にすることも可能です。ただし、彼らが青いタトゥーの時代を終えて登場するかどうかは定かではありません。
ドラゴンベイトは、全く別の惑星から来たリザードマンの種族、サウリアルであることが判明します。さらに、彼はパラディンであり、神聖な治癒を含むすべてのクラスの能力を持っていることが判明します。これは全体的にかなり意外な展開ですが、彼はその後、本の後半で数十人のキャラクターを治癒するようになり、最終決戦の緊張感を少し和らげています。
吟遊詩人ではないオリーブについては触れなかった。オリーブは実にひどい人間だからだ。彼女は自分の仲間から、何の利益も見せずに絶えず盗みを働いている。物語の中盤、ファルスがこっそりとオリーブのもとを訪れ、ファルスとその仲間たちがその値段を記録できるよう、プラチナ貨幣の山を彼女に差し出す。オリーブはほとんどためらわず、ファルスならきっと別の方法を見つけるだろうから、金をもらっても仕方がないと正当化する。エイリアスとその仲間たちがカサナに捕らえられると、オリーブは即座に彼らの側に寝返る。悪意からではなく、ただ自分の身を守るためだ。内部から手を下して仲間を救出するという、中途半端な計画を立てるために仲間になったと自分に言い聞かせるが、いざという時は逃げ出して仲間を見捨てようとする。良心が、よくある渋々ながらもヒーローとして立ち直るだろうと思われたが、彼女は実際には、仲間を救うべきかどうかという、実に不穏なほど冷徹な賛否リストを作ってしまう。もしかしたら、後で良くなるかもしれない。
でも、もしかしたら違うかもしれない。だって「Azure Bonds」は完全にハーフリング差別主義者だと思うんだ。ありとあらゆる場面で誰かがハーフリングの悪口を言う。彼らは根っからの泥棒だとか、ハーフリングの仲間がいるよりは仲間がいない方がましだとか、ハーフリングは適正な値段で自分の母親を売るだろうとか。この偏見は世界中のハーフリング全員に向けられていて、最悪なのはオリーブがほぼ全てのステレオタイプに当てはまることだ。
エイリアスは、フォーゴトン・レルムで最も強力で、重要で、そして最も賢い魔法使いであり、この舞台設定における最重要キャラクターの一人であるエルミンスターと偶然出会う。彼は後に、彼が主役を務める三部作がいくつか作られることになる（もちろん、冗談ではなく、『地獄のエルミンスター』もその一つだ）。彼はガンダルフというよりはマーリンに近いため、他の主要なファンタジー魔法使いほど謎めいたところがなく、おどけた行動も少ない。これは良い点だと私は考えている。
もし『Spellfire』(改訂・拡張される前)をお持ちでしたら、ぜひお借りしたいです。オリジナルは電子書籍では入手できないようです。
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