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スペースXのファルコン9ロケットは今週末、スペインの企業Sateliotとの共同ミッションで「グラウンドブレーカー」衛星を打ち上げました。グラウンドブレーカーは、地球低軌道で標準的な5G技術を搭載した初の衛星であり、IoTデバイス向けに宇宙から5G接続を提供することを目指す、将来計画されている250機の超小型衛星群の最初の1機となります。
重量わずか22ポンド（10キログラム）のGroundBreakerは、テキサス州の3倍の面積をカバーする予定です。ブルガリアのキューブサットおよびナノサット専門企業EnduroSat社が製造したこの衛星は、IoTネットワークであるNB-IoT対応デバイスへの直接接続を提供する統合モジュールを搭載しています。Rel-17 NTN規格にアップデートされた5G対応IoTデバイスであれば、この衛星が提供する5Gに接続できます。Sateliotは近年、主に2021年に打ち上げた衛星のおかげで、この規格の発展に大きく貢献してきました。
SateliotのCEO、ジャウメ・サンペラ氏は、ギズモードへのメールで、同社がRel-17 NTN規格に最も貢献したと主張しています。「デバイスを衛星に接続する技術を開発すると同時に、新しい規格も開発したと言えます」とサンペラ氏は述べ、打ち上げ前に同社が成し遂げた仕事に計り知れない誇りと満足感を覚えていると付け加えました。
Sateliot の GroundBreaker 衛星はどのように機能しますか?
GroundBreakerは、5G共通標準周波数SおよびLで動作します。Sateliotは、この衛星が物流や農業から海上輸送や鉄道まで、さまざまな分野の企業を支援し、ユーザーがアンテナやモデムなどの追加のハードウェアを購入することなく、地上5Gネットワークから非地上ネットワークに切り替えることができるようになることを期待しています。
Sateliotは、スペインの通信大手Telefonicaと提携し、提案するローミングシステムの性能を実証しました。このテストでは、Sateliotは5G IoTデバイスをTelefonicaの地上アンテナの1つに接続し、データ通信が届かないエリアに移動します。すべてが計画通りに進めば、デバイスと衛星間の透過的な接続により、システムはローミングモードでもメッセージを送信できるようになります。
サテリオットは、スペースXのライドシェアプログラムを通じてグラウンドブレーカー衛星を打ち上げた。
サテリオット社のバルセロナとサンフランシスコのオフィスで働く従業員は、打ち上げを見届けるため3回連続で会議を組まなければならなかったが、天候により打ち上げは何度も延期された。SpaceXのトランスポーター7号ミッションは、土曜日の午前2時48分（東部標準時）、カリフォルニア州のヴァンデンバーグ宇宙軍基地からようやく打ち上げられた。トランスポーター7号には、ケニア初の運用可能な超小型衛星や、小惑星採掘会社アストロフォージの探査機など、51機のペイロードが搭載されていた。
SpaceXのライドシェア・プログラムにおける共同ミッションの料金は27万5000ドルからだが、トランスポーター7号の場合、打ち上げ1回あたりの平均費用は100万ドルにまで上昇した。サテリオット・グラウンドブレーカーは、ロケット搭載の軌道投入システムとして機能する箱型の展開装置に接続されて宇宙に打ち上げられた。展開装置には、衛星を運用軌道に投入するための機構が搭載されている。
Sateliot の GroundBreaker 衛星の次なる展開は?
サンペラ氏はギズモードに対し、グラウンドブレーカーには4週間の運用期間があり、その間にチームは衛星が太陽電池パネルから電力を供給されていること、そしてパネルが正常に動作していることを確認するためのテストを実施すると語った。同時に、グラウンドブレーカーのその他のシステムが正常に動作していることを確認するためのチェックも実施する。サテリオット社は4週間が経過するまでは衛星の運用開始を宣言できないとサンペラCEOは述べた。
「年末までにさらに4機の衛星を打ち上げる予定です。これらを合わせると、当社初の商業宇宙衛星群となります」とサンペラ氏は述べた。「来年初めには世界中に衛星通信サービスを提供開始できる見込みです。」
しかし、今年予定されている5機、来年予定されている60機を含め、2026年までに250機の超小型衛星を打ち上げることは、サテリオットの計画の中で最も野心的な部分ではない。同社は、世界中の企業に衛星インターネットサービスを提供することで、今年10億ドル以上の売上高と4億600万ドル以上のEBITDA（利払い前・償却前利益）の達成を目指している。同社の目標は、「衛星インターネットは高価」というイメージを払拭することだ。少なくとも、IoTデバイスへの衛星インターネット提供は実現するだろう。
