シエラネバダ山脈の高地、アカフクロウが巨大なアカモミの木に音もなく降り立った。森の中を耳で探り、かすかなムササビの鳴き声を聞き取ろうとする時、頭上には月が弧を描いて浮かんでいる。敵対的な羽を持つ侵略者の群れの襲来など、フクロウの頭には思いもよらない。しかし、新たな研究によると、まさにそれが迫っているようだ。
外来種のアメリカフクロウは、1960年代後半から太平洋岸北西部のアカフクロウに対して非対称的な「フクロウ戦争」を繰り広げ、1980年代と1990年代には激化しました。今、この外来種はカリフォルニアアカフクロウ亜種に対しても同様の戦争を起こそうとしています。その結果、アメリカフクロウは地域の森林食物網を一変させ、既に苦境に立たされている多くの固有種を危険にさらす可能性があります。
「（アメリカフクロウは）体が大きく、より攻撃的なので、アメリカフクロウと直接競合することができます」と、ウィスコンシン大学マディソン校の保全生物学者コナー・ウッド氏はEartherに語った。「また、アメリカフクロウは餌や生息地に関してより柔軟なので、より多くのアメリカフクロウを生息させることができるのです。」
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アメリカフクロウは、おそらく1800年代後半から東から森林に覆われた川岸の鉱脈を辿って大陸を横断し始めた。これは、グレートプレーンズから樹木を枯らす火災とバッファローの群れが姿を消したことで可能になった偉業である。彼らはまず北部ロッキー山脈とブリティッシュコロンビア州に広がった。ここ40年ほどで、アメリカフクロウはアカアシフクロウの生息地である太平洋岸北西部に広がり、生態系に混乱をもたらしている。
「アメリカフクロウは基本的に、アカフクロウを好んで営巣する場所から追い出すのに非常に効果的でした」とウッド氏はEartherに語った。彼はさらに、このいじめがすでにアカフクロウの個体数の深刻な減少につながっていると付け加えた。
ウッド氏によると、アメリカフクロウは1989年以降、シエラネバダ山脈北部で散発的に目撃されており、カスケード山脈からシャスタ山を経由してゆっくりと流入してきたという。カリフォルニア州での目撃情報が着実に増加するにつれ、在来種のカリフォルニアフクロウへの影響を懸念する自然保護研究者の間では、本格的な侵入のリスクに対する懸念が高まっている。しかし、アメリカフクロウの正確な生息場所や個体数の変化に関するデータはほとんど存在していなかった。
その答えを見つけるため、ウッド氏と彼の同僚たちは2017年と2018年の夏にラッセン国有林とプラマス国有林をトレッキングし、地域全体に受動録音装置を設置しました。ランチボックスほどの大きさのこの装置は、1週間にわたって森の音を録音した後、別の場所に移動して、アメリカフクロウとアカフクロウの両方の鳴き声を録音しました。この方法で両種のフクロウの痕跡を探すのは効率的で、研究者たちは2,300平方マイル（ロードアイランド州の約2倍の面積）の研究対象地域をカバーすることができます。
アメリカワシミミズクとアカアシフクロウは近縁種で、見た目はよく似ています。それぞれの名前は、羽毛の模様がわずかに異なることに由来しています。しかし、鳴き声は非常に異なるため、録音すれば簡単に区別できます。
「アカアシシマフクロウは、ホーホー、ウーみたいな鳴き声をします」とウッド氏は実演し、「アメリカフクロウは、オーオーオーオー、オーオーオーオー、オーオーオーオーオーという音を出します」と説明した。
先月『The Condor: Ornithological Applications』に掲載された研究成果は、カリフォルニアフクロウに危機が迫っていることを明らかにした。アメリカフクロウの個体数は2017年から2018年にかけて2.6倍に急増した。さらに悪いことに、外来種のフクロウは、アメリカフクロウの好む生息地である原生林に姿を現す可能性が高まっている。
しかし、なぜアメリカフクロウはこの地域で30年もの間生息していたにもかかわらず、今になって爆発的に増加しているのだろうか？ウッド氏によると、これは外来種によくあることだ。個体数が徐々に増加する「ラグ期」が長く続き、その後に急激に増加するのだ。これはおそらく単一の環境要因によって引き起こされるのではなく、個体数が閾値に達した結果、フクロウの個体数がはるかに少なかった頃よりも、個体数の増加がはるかに容易になり、フィードバックループが生じる結果だ。ウッド氏と彼のチームが懸念しているのは、こうした爆発的な増加だ。これは、カリフォルニアにおける侵略の次の段階が始まっている可能性を示唆しているからだ。
「アメリカフクロウは、アカフクロウを絶滅に追いやるだけでなく、生態系に様々な連鎖的な影響を及ぼす可能性があります」とウッド氏は警告した。「アメリカフクロウはアカフクロウの生息地を奪いつつありますが、アカフクロウがかつて食べていたもの以上のものを食べています。ですから、これはアカフクロウだけの問題ではなく、シエラネバダ山脈の生態系に生息する他の多くの種にも影響するのです。」
外来捕食動物の流入は、これらの森林の食物網を混乱させる可能性がある。この侵入は、生息地の喪失によってすでに脅かされている、ムササビやアカハタネズミなどの小型哺乳類の数を大幅に減らす恐れがある。森林のげっ歯類は木の種子を拡散し土壌をかき混ぜる上で重要な役割を担っているため、アメリカフクロウは実際に木の繁殖と成長を阻害する可能性がある。アメリカフクロウは両生類などの水生動物も捕食することが知られている。オレゴン州とカリフォルニア州の森林には、フクロウの侵入の最前線でのみ見られる絶滅危惧種のシスキユー山サンショウウオなど、いくつかの希少なサンショウウオ種が生息している。森林は既に人間の開発から気候変動まで、他の多くの脅威と闘っているが、アメリカフクロウは圧力をさらに高めるだけだ。
非常に多くのことが危機に瀕しているため、ウッド氏と彼の同僚は、今こそシエラネバダ山脈北部からアメリカフクロウを実験的に除去する時だと主張している。ウッド氏は、過去の研究で、アメリカフクロウを森林から除去することがアメリカフクロウにとって非常に有益であることが示されていると述べ、「アメリカフクロウが景観から除去されれば、アメリカフクロウの個体数減少は鈍化し、場合によっては停止するだろう」と指摘した。
同地のアメリカフクロウの状況に関する知識は不完全であるものの、「予防原則」に従うことが適切だとウッド氏は言う。
「時には、絶対的に確実な答えが得られるまで待つことのコストはあまりにも危険すぎる」とウッド氏は語った。
カリフォルニアアカフクロウは、侵入するフクロウの増加が早期に発見されたおかげで、まだ生き残るチャンスがあるかもしれない。
「（この発見は）楽観的な見方につながるものでもある。通常、生物学的侵入はすぐには特定されないが、今回のケースではそれが可能だったため、管理団体はよりタイムリーな対応策を講じることができる」とウッド氏は述べた。
