小さく、不完全だが、紛れもなく素晴らしい。「レティ」と名付けられたこの頭蓋骨は、ホモ・ナレディの子供の頭蓋骨として初めて発見された。この化石は、絶滅した謎の人類集団に新たな光を当てている。
頭蓋骨の破片は全28個で、幅わずか15センチ、長さ80センチの狭い通路で発見されました。AFP通信によると、この通路は非常に狭く、研究者たちは平らに横たわり、「スーパーマン・クロール」のような動作で這い上がらなければならなかったそうです。頭蓋骨の残骸と付属の歯6本は、洞窟の底から腕の届く距離にある石灰岩の棚に置かれていました。この場所から12メートル足らずのところに、ディナレディ・チャンバーがあります。これは、2013年に人類学者がホモ・ナレディの最初の痕跡を発見したライジングスター洞窟群内のエリアです。
この洞窟からは、あらゆる段階のホモ・ナレディの化石が2,000点以上発見されていますが、この絶滅したホミニン集団については、まだ多くのことが分かっていません。化石の年代は、人類進化における興味深い時代、約25万年前まで遡ります。当時、現代人はネアンデルタール人やホモ・エレクトスといった他のホモ属の種とこの地球上で共存していました。
「ホモ・ナレディは、これまで発見された古代人類の近縁種の中で最も謎に包まれた種の一つです」と、ウィットウォーターズランド大学の人類学者で、PaleoAnthropology誌に掲載されたこの新化石に関する2本の論文のうち1本の共著者であるリー・バーガー氏はプレスリリースで説明した。「明らかに原始的な種であり、これまでアフリカには現生人類しかいないと考えられていた時代に存在していたのです。」
科学者たちは現生人類とホモ・ナレディの近縁関係をはっきりとは解明していませんが、共通の祖先を持っている可能性が高いです。また、ホモ・ナレディが南アフリカのヨハネスブルグ近郊にある全長2キロメートルの通路と洞窟群からなるライジングスター洞窟群から遠く離れた場所にまで進出していたかどうかも分かっていません。これらのホミニンは、人類の系統樹から分岐した小さな集団だった可能性もあれば、アフリカの大部分に広く分布していた可能性もあります。真相は不明です。
ホモ・ナレディの子供の頭蓋骨が初めて発見されたことは意義深い。成長速度や発達速度など、この種に関する新たな知見が得られる可能性があるからだ。両研究の共著者であるルイジアナ州立大学の人類学者ジュリエット・ブロフィ氏は、祖先とその成熟速度について学ぶことは、解剖学的および行動学的変化の多くを物語るため重要だと述べた。問題は、この点について私たちがまだ十分に分かっていないことだ。
「大体の見当はついています」とブロフィ氏は説明した。「チンパンジーほど速くもなく、現代人ほど遅くもないことは分かっています。化石記録に残る非成人個体の数が少ないため、復元は非常に困難です」と彼女は語った。ライジングスター洞窟群で収集されている貴重なデータ、そして今回発見されたホモ・ナレディの幼少期の頭蓋骨の一部は、彼らの様々なライフステージを復元するのに役立つ可能性がある。
科学者たちは2017年にこの化石を発見し、「レティ」と名付けました。これは「失われた者」を意味するセツワナ語の「レティメラ」の略です。頭蓋骨の破片や歯に怪我や病気の兆候が見られなかったため、死因は特定できませんでした。レティは死亡時に4歳から6歳だったと推定されていますが、この推定は現生人類と一致する歯の成長パターンを前提としています。性別、身長、体重は特定できませんでした。驚くべきことに、研究チームは化石の年代を特定していなかったため、私はブロフィ氏にその理由を尋ねました。
「化石の年代測定は行いませんでした。化石自体の年代測定が必要になり、年代測定は破壊的な作業だからです。化石を一つも失いたくないと思ったのです」と彼女は答えた。「また、これらの化石がディナレディやレセディ・チャンバーの化石とは根本的に異なる時代のものだと示唆する根拠もありません。実際、近くの遺跡と同程度の年代のものだと考えています。」
これらの理由から、科学者たちは化石が23万6000年から33万5000年前のどこかにあると述べることに満足しているが、ブロフィ氏は、化石の年代が将来特定される可能性もあると付け加えた。
ホモ・ナレディの子供の頭蓋骨として初めて発見されたため、科学者たちは同種の成体の頭蓋骨としか比較できませんでしたが、いくつかの重要な点で一致しました。歯の形状、大きさ、形態も同様です。レティの脳の容積は約450～610立方センチメートルと推定され、推定年齢に基づくと、成体のホモ・ナレディの脳の約90～95%の大きさに相当します。
この発見の興味深い点の一つは、化石が発見された場所、つまり洞窟内のアクセス困難な場所だったことです。プレスリリースの中で、ホモ・ナレディの最初の発見に関わった生物人類学者のマリーナ・エリオット氏は、「ライジングスター・システムにおいて、人類化石の発見地としてこれまでで最も困難な場所の一つ」だと述べています。レティの頭蓋骨がどのようにしてその場所にたどり着いたのかは、いまだ謎に包まれています。
「しかし、頭蓋骨のどの部分にも捕食動物や腐肉食動物による目に見える損傷はなく、レティの周囲の堆積物が水やその他の手段によって移動し、頭蓋骨がこの辺鄙な場所に堆積したことを示唆する証拠もありません」とブロフィ氏は語った。「したがって、レティは別の個体によって通路に置かれたのではないかと仮説を立てています。」
このような特別な配置の理由は、古代人が死者を扱った方法と関係があるかもしれません。初期の人類は、何らかの死の儀式として、あるいは動物から遠ざけるために（あるいはその両方、あるいは理由は不明ですが）、洞窟の奥深くに遺体を安置していたことが知られています。興味深いことに、レティの頭蓋骨の配置は、ライジングスター洞窟群のレセディ室で発見された、ネオという愛称を持つ成体のホモ・ナレディの頭蓋骨の配置と似ています。
今後、研究チームはレティの食生活や、歯が欠けた理由、ライジングスター洞窟群で発見された他の標本との関係など、レティについてさらに詳しく知りたいと考えている。
さらに：この古代の、肉を取り除かれた人間の頭蓋骨がなぜこのような奇妙な場所に置かれてしまったのか。
