古生物学者のチームが、驚くべき化石を発見しました。若いティラノサウルス科の恐竜の胃の中に、2歳の恐竜の後肢が詰まっていたのです。つまり、この獣脚類は幼い脚を食べていたのです。
研究チームによると、この化石はティラノサウルスの胃の内容物が原位置で発見された初の例となる。白亜紀の生命の恐ろしい実態を垣間見るための貴重な機会となるだけでなく、この化石は地球上で最も恐ろしい捕食動物の一つである肉食獣脚類の捕食戦略に関する知見も提供する。研究成果は『サイエンス・アドバンス』誌に掲載されている。
「大型のティラノサウルスが大型の草食恐竜を食べていたことは古生物学者の間では以前から知られていました」と、カナダのロイヤル・ティレル古生物学博物館の古生物学者で、この研究の筆頭著者であるフランソワ・テリアン氏は今週開かれた記者会見で述べた。「しかし、若いティラノサウルスの食性については謎に包まれていました。」
ティラノサウルス科にはT.レックス以外にも多くのティラントトカゲが存在します。しかし、この科は概ね共通の特徴を持っています。彼らは当時、大型で二足歩行の頂点捕食者であり、6500万年前にほとんどの恐竜が絶滅するまでその存在を続けました。T.レックス以外のティラノサウルス類の一つにゴルゴサウルス（G. libratus）がいます。ゴルゴサウルスは、約7530万年前に2回食事を摂った直後に絶滅しました。
捕食されたのは、オヴィラプトル類に近縁の、嘴と冠を持つカエナグナトゥス科恐竜（Citipes elegans）2頭でした。ゴルゴサウルスは小型恐竜の体全体を食べたわけではなく、獲物をバラバラにして後肢を消費していたようです。研究者らは、この摂食戦略はワニ類を含む現代の肉食動物にも見られると指摘しています。
しかし、その解体戦略は、ワニ類やコモドドラゴンのような爬虫類が獲物を丸ごと飲み込むのとは異なっています。そのため、研究チームは、若いゴルゴサウルスの喉（具体的には「咽頭孔」）は、獲物を丸ごと飲み込むには小さすぎたのではないかと示唆しました。
ゴルゴサウルスの後肢のうち片方は、もう片方よりも分解が進み、酸による損傷が顕著でした。これは、カエナグナトゥス科の脚が別々の摂食行動で消費されたことを示しています。この獲物の体重は推定9～12キログラムで、成体の約半分の大きさでした。
「胃の中に獲物が入っている大型のティラノサウルス類が発見されたことはこれまでありませんでした」と、カルガリー大学の古生物学者で共著者のダーラ・ゼレニツキー氏は記者会見で述べた。「私たちは皆、信じられない思いでした」
研究者たちは、ゴルゴサウルスが恐竜のドラムスティックを食べていたことは、異なる年齢のティラノサウルス科動物がそれぞれの環境で共存していたことを物語っていると推測しています。ゴルゴサウルスの幼体は、食物をめぐって直接競合するのではなく、生態系の中でより小型の獲物を捕食することができました。一方、中型および大型の肉食恐竜は、より大型の動物を狩っていました。ゴルゴサウルスが成体へと成長し、生息地の頂点捕食者になると、幼体のティラノサウルスは「中型捕食者」の地位を獲得し、基本的に獣脚類が食物連鎖全体を支配するようになりました。
「我々の若いゴルゴサウルスは、骨の消化度合いの違いから、数日の間隔を置いて2個体のシティペスの脚を食べていたと考えられます」とテリアン氏は付け加えた。「若いゴルゴサウルスが、同種で同年齢の2個体の同じ部位を別々の時期に摂取したという事実は、若いゴルゴサウルスが若い個体とは異なる食生活を送っていたことを示唆しています。」
テリアン氏によると、若い個体はより「外科手術的な」アプローチをとっており、脚を切り離して丸ごと飲み込み、残りの部分はそのまま残していたという。今回の研究チームの一部メンバーによる以前の研究では、顎や咬合力の特徴から、ティラノサウルスの食環境の変化はおそらく11歳頃、体重が約600キログラムに達した頃に起こったと示唆されている。
ティラノサウルスは当時の優れた捕食者であり、狩りに最適な体格を持っていました。群れで狩りをしていた可能性さえあります。しかし、若いティラノサウルスは成体ほど強くなく、これまでの研究では、生理学的な違いにより、若い捕食者は成体とは異なる生態学的地位を占めていたことが示唆されています。
古生物学者が、数千万年前に絶滅した種間の相互作用をこれほど明確に示す化石を発見することは稀です。こうした種間相互作用の化石は、単独の化石群よりも、古代の生物がどのように暮らしていたかを鮮明に示してくれます。
続き：古生物学者、4億6500万年前の化石化した胃の中から三葉虫の最後の食事を発見
