ミッションオペレーターは3月中旬以来、ボイジャー2号宇宙探査機に無線通信を送信できていないが、最近行われた新しく設置されたハードウェアのテストは、NASAの深宇宙ネットワークのアップグレードが計画通りに進んでいることを示す良い兆候である。
NASAの声明によると、NASAは10月29日にボイジャー2号にコマンドを送信した。これは7ヶ月間送信できなかったものだ。ミッションオペレーターは、宇宙船と通信可能な唯一の無線アンテナであるディープ・スペース・ステーション43（DDS43）を使用してコマンドを送信した。1977年に打ち上げられたボイジャー2号は現在、地球から116億7700万マイル（187億9200万キロメートル）の距離を飛行している。ボイジャー2号とパートナーのボイジャー1号は、宇宙で最も遠い人工物である。
無線アンテナは、緊急の修理とアップグレードのためオフラインになっています。再接続が成功するまでには3ヶ月かかるはずでしたが、新しく設置されたハードウェアの初期テストで、ボイジャー2号が指示通りに「ハロー」信号を返したことは朗報です。この施設は2021年2月に再稼働する予定です。
NASAは7ヶ月間の休止期間中、ボイジャー2号と通信できませんでしたが、探査機は健康状態の最新情報や重要な科学情報を送信していました。探査機は現在、時速34,275マイル（時速55,160キロメートル）で太陽圏を航行しており、太陽系外縁部のこの広大な泡状の領域を探査しています。
ディープ・スペース・ネットワーク（DSPN）は世界中に設置された無線アンテナの集合体で、その主な目的は月よりも遠く離れた宇宙船との通信です。オーストラリアのキャンベラにあるDDS43は、このシステムの重要な歯車の一つですが、設置から48年が経過しており、更新が急務でした。幅111フィート（34メートル）の無線アンテナはこれまでにもアップグレードが行われてきましたが、今回の更新は30年以上の中で最長のオフライン状態となります。
「DSS43アンテナは高度に特殊化されたシステムです。世界には同様のアンテナは他に2基しかありません。そのため、1年間もアンテナが停止することは、ボイジャー号のみならず、NASAの他の多くのミッションにとって理想的な状況ではありません」と、NASA宇宙通信航法（SCaN）プログラムの運用マネージャー、フィリップ・ボールドウィン氏は声明で述べています。「NASAは、このアンテナを現在および将来のミッションで引き続き使用できるようにするために、これらのアップグレードを実施することを決定しました。設置から50年近く経過したアンテナについては、重要なメンテナンスを事後対応的に行うよりも、事前に行う方が賢明です。」
これらの修理とアップグレードは、人類が参加する将来の火星旅行は言うまでもなく、マーズ・パーサヴィアランス（現在、赤い惑星へ向かっている）や、これから予定されている月面へのアルテミス・ミッションなど、他のミッションにも有益となるだろう。
地球上でボイジャー2号と通信できる電波パラボラアンテナが1基しかないというのは意外に思えるかもしれないが、それにはちゃんとした理由がある。1989年に探査機が海王星の衛星トリトンをフライバイするためには、ミッション運用者は探査機をこの巨大氷惑星の北極上に送る必要があった。この軌道では探査機は平坦な軌道面に対して南の方向に移動する必要があり、それ以来ずっとこの方向に移動している。この操作の結果、ボイジャー2号は現在、惑星面からかなり南に移動しているため、地球の北半球にある電波アンテナからは通信できない。一方、兄弟機であるボイジャー1号は土星を通過する別の経路をたどったため、北半球にある2基のパラボラアンテナで今でも通信できる。
DSS43 は、南半球でボイジャー 2 号に到達できるほど強力な送信機を備え、かつ適切な言語を話す機能も備えた唯一のアンテナでもあります。ボイジャー 2 号へのアップリンクは S バンドで送信され、ダウンリンクは X バンドで受信される必要があります。
ボイジャー2号との双方向通信は回復し、この機械は動き続けています。しかし、想像してみてください。何ヶ月も地球との通信が途絶えるなんて。本当に夢のような話です。
