地球は特別な配達物を受け取りました。古代の小惑星の破片が、発生源から直接採取され、ユタ州西部の砂漠に落下したのです。約3年間宇宙を旅した後、貴重な岩石サンプルの旅は始まったばかりです。科学者たちが生命の歴史を解明する助けとなるかもしれません。
日曜日、NASAの探査機オシリス・レックスは、小惑星ベンヌから採取した岩石と塵のカプセルを、ソルトレイクシティ近郊にある国防総省ユタ試験訓練場に投下しました。小惑星から採取された破片は、世界中の科学者による詳細な分析にかけられる準備が進められており、地球上の生命の起源となった有機物と水の起源をより深く理解することを目指しています。ベンヌは地球近傍小惑星の1つでもあり、詳しく研究することで、地球への潜在的な脅威についてより深く理解することができます。
午前10時52分（東部時間）にパラシュート着陸した後、ヘリコプターがサンプルカプセルを貨物ネットで仮設のクリーンルームに運び、そこで窒素の連続供給に接続しました。科学者が「窒素パージ」と呼ぶこのシステムは、ベンヌの破片が入ったキャニスターに地球上の汚染物質が入り込むのを防ぎ、小惑星サンプルを科学的分析に適した純度に保つことを目的としています。
月曜日には、ベンヌのサンプル（推定8.8オンス（約250グラム）の小惑星の岩石と塵）が、未開封の容器に入れられたまま航空機でヒューストンにあるNASAジョンソン宇宙センターに輸送される。NASAによると、そこで科学者たちは容器を開け、サンプルを採取・計量し、中身の目録を作成し、世界中の科学者チームにベンヌの破片を配布する予定だ。
ベンヌは、地球に接近する小型の地球近傍小惑星で、約6年ごとに地球に接近します。科学者たちは、ベンヌは約7億年から20億年前に、はるかに大きな炭素を豊富に含む小惑星から分離し、それ以来地球にかなり近づいてきたと考えています。
「ベンヌから地球へのサンプル輸送の成功は、共同作業による創意工夫の勝利であり、共通の目的を持って団結すれば何が達成できるかを証明するものです。しかし、忘れてはならないのは、これは素晴らしい章の終わりのように感じるかもしれませんが、これは新たな章の始まりに過ぎないということです」と、アリゾナ大学ツーソン校のOSIRIS-REx主任研究者、ダンテ・ラウレッタ氏は声明で述べています。「私たちは今、これらのサンプルを分析し、太陽系の謎をさらに深く探求する、前例のない機会を得ています。」
オシリス・レックス探査機は2016年9月に打ち上げられ、2018年12月に小惑星ベンヌに到達しました。約2年間の観測を経て、探査機は2020年10月にベンヌに着陸し、その表面からサンプルを採取しました。2021年5月10日、オシリス・レックスはベンヌに別れを告げ、貴重な積荷を降ろすため帰還の旅を始めました。
NASAによると、オシリス・レックス探査機は東部標準時午前6時42分に地球の大気圏に向けてサンプルカプセルを放出した際、地表から6万3000マイル（10万2000キロメートル）の距離にいた。サンプルを投下した後、オシリス・レックス探査機は小惑星アポフィス探査という次のミッションに向けて航行を開始した。これに伴い、このミッションは「OSIRIS-APEX（OSIRIS-Apophis Explorer）」と改名される。
サンプルカプセルは時速27,650マイル（時速44,500キロメートル）の速度で降下し、午前10時42分（東部標準時）、カリフォルニア州沖の高度約83マイル（約133キロメートル）で大気圏に突入しました。約10分後、カプセルは2つのパラシュートの力を借りて減速し、ユタ州の砂漠に着陸しました。
「今日はチーム全員が緊張していましたが、それは万全の準備を整えたチームが重要なイベントに集中して臨んだ結果です」と、NASAゴダード宇宙飛行センターのOSIRIS-RExプロジェクトマネージャー、リッチ・バーンズ氏は声明で述べた。「私たちにとって、これはワールドシリーズの9回裏満塁の場面でした。そして、このチームは見事に勝利を収めました。」
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これはNASAが小惑星の表面サンプルを持ち帰った初めてのケースです。日本は2020年12月、「はやぶさ2」ミッションの一環として小惑星リュウグウのサンプルを持ち帰るという、同様の偉業を達成しました。
