NASA は熟慮の末、今後のアルテミス探査車ミッションの目的地として、月の南極付近の衝突クレーターの険しい縁という興味深い場所を選んだ。
NASAは月曜日、揮発性物質調査極地探査ローバー（VIPER）をノビル・クレーターの西端のすぐ外側に着陸させると発表した。月の南極付近に位置するこの古代のクレーターは、非常に暗く、寒く、影が深い場所であるため、水氷が保存されている。VIPERは、2023年11月に予定されている100日間の月面ミッションの間、この場所の極寒の気温に耐えなければならない。
実際、月の南極は太陽系で最も寒い場所の一つです。これまでどの宇宙機関もそこに着陸を試みたことはなく、遠くからしか研究されていません。証拠は、南極地域には相当量の水氷が、影のクレーターや低温トラップに隠れて存在していることを示唆しています。NASAはVIPERをノビル・クレーターに送り込むことで、月の表面と地下の両方で、この氷やその他の資源の兆候を発見したいと考えています。
「VIPERが返すデータは、世界中の月科学者に月の宇宙的起源、進化、歴史に関するさらなる知見を提供するとともに、数十万マイル離れたこれまで未踏だった月の環境をより深く理解できるようにすることで、月やその先への将来のアルテミスミッションにも役立つだろう」とNASA本部の科学担当次長トーマス・ザーブヘン氏は声明で述べた。
NASAの大きな目標は、地球規模の資源地図を作成し、月面の他の場所に同様の資源が存在する可能性を予測することです。この情報は、将来の月面有人ミッションに役立つだけでなく、月面での長期的な活動を確立するというNASAの目標をさらに推進するものです。4億3,350万ドル規模のVIPERミッションは、将来の月面採掘活動の基盤を築く可能性も秘めています。
VIPERはSpaceX社のFalcon Heavyロケットで打ち上げられ、Astrobotic社のGriffin Landerによって月面に着陸します。高さ2.5メートル（8フィート）の探査車は、ミッション期間中に16～24キロメートル（10～15マイル）を移動し、93平方キロメートル（36平方マイル）の領域を探査する予定です。
ノビル・クレーターはアクセス可能な地形と、科学探査に値する近隣の多数の場所を特徴としています。その中には、VIPERがヘッドライトで探査できる小さな影のクレーター群も含まれます。これは地球外探査車としては初めてのことです。四輪駆動の探査車は、最も柔らかいレゴリスでも移動できるよう、高度なサスペンションシステムも備えています。複数の分光計とハンマードリルがVIPERの科学探査を可能にします。
この山岳地帯には、恒久的に影になっている場所が多い一方で、日光が当たる場所も存在します。VIPERは太陽電池パネルを使って充電し、保温するため、これらの明るい場所はミッションにとって極めて重要です。これもノビレ・クレーターを選んだ理由の一つです。
NASAによると、現在の計画ではVIPERは科学的に関心の高い6つの地点を訪問し、「さらに余裕を持った時間」を確保する予定だ。サンプルは少なくとも3つの異なる掘削地点から採取され、様々な深度と温度で採取される。このミッションは、月がどのようにして凍った水やその他の資源を獲得し、それらが時間の経過とともにどのように保存され、そしてどれだけの量が宇宙に放出されているかについての知見をもたらす可能性がある。
さらに：NASA の月の大きなニュース：いたるところに水がある。
