10年以上前にプログラムが始まって以来初めて、SpaceXのスターシップは本物のロケットのような感触を味わえるようになりました。本日のテストでは、この巨大ロケットは宇宙空間での長期飛行を含むいくつかの注目すべき目標を達成しました。
これは進行中のストーリーであり、新しい情報があれば更新されます。
33基のラプターエンジンが同時に回転し、約1600万ポンドの推力で、そびえ立つロケットはテキサス州ボカチカにあるSpaceXのスターベース施設から打ち上げられました。110分の打ち上げ枠は東部標準時午前8時に開始され、スターシップは何度かの遅延（そのうちの一つは指定立入禁止区域からの船舶の排除でした）の後、午前9時25分にようやく打ち上げられました。推進剤の装填は東部標準時午前8時35分頃にようやく開始されました。
ロケットはMaxQ（空力応力がピークに達した状態）をクリアし、分離も無事に乗り切った。スーパーヘビーブースターは地球に落下したが、前回とは異なり爆発は免れた。計画では、ブースターは中央の13基のラプターエンジンを点火し、メキシコ湾に軟着陸する予定だったが、再点火したのはそのうち数基のみだったようだ。SpaceXの搭載ビデオ映像は、ブースターが海に激しく衝突したこの重要な局面で途切れた。SpaceXはブースターの回収を試みない。
一方、スターシップの上段ロケットは宇宙を旅し続け、カリブ海上空を飛行し、目標着陸地点であるインド洋へと向かう予定の経路を辿りました。ペイロードドアの開閉にも成功し、管制官は燃料移送デモのコマンドを発令しました。これは、ロケットが運用準備に向けて着実に前進する中で重要な節目となる出来事でした。
SpaceXは、ミッション開始から約1時間後、上段ロケット「シップ28」との通信が途絶えました。シップ28のどの段階で故障したのか、また故障の正確な原因は不明ですが、宇宙船は再突入時に燃え尽きたようです。当初の計画では、スターシップは制御された再突入を経た後、インド洋に着水する予定でした。特筆すべきは、搭載カメラが再突入前に機体周辺に大量のゴミを捉えていたことです。これは懸念材料となるでしょう。
SpaceXは、昨年4月20日と11月18日の2回、完全統合型スターシップを飛行させています。これらの飛行はいずれもメキシコ湾上空での爆発事故で終わり、そのたびに連邦航空局（FAA）が追跡調査を開始しました。直近の調査は2月下旬に終了し、FAAは昨日午後遅くにスターシップの打ち上げ許可を発行しました。SpaceXは、統合飛行試験3（IFT-3）の承認を受けるまでに、FAAに対して17件の是正措置を完了する必要がありました。FAAからの電子メールによる声明によると、FAAは「SpaceXが安全、環境、政策、財務責任に関するすべての要件を満たしていると判断した」とのことです。
しかし、IFT-3はこれまでのテストとは違った感触だった。ロケットははるかに制御されていたように思えた。確かにブースターは海に墜落したが、それが4回目のテストの論理的な目標設定につながった。SpaceXはデータを精査し、良い点と悪い点から学び、次のテストに向けたマイルストーンを改めて設定するだろう。FAAは、ブースターの墜落方法（またはその他の問題）に不満がない限り、IFT-3の調査を開始する必要はないだろう。つまり、SpaceXはすぐに4回目のテストを開始できるはずだ。
イーロン・マスク率いる同社は、しばしば壮大な失敗に終わるアグレッシブな開発プロセスを採用している。「これは実験室や試験台で行われているわけではありませんが、これは紛れもなくテストです」と、SpaceXは打ち上げ前にXで述べた。「今日行っていることは、Starshipの急速な開発を継続するための貴重なデータを提供してくれるでしょう。」
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実際、同社は特大の再使用型ロケットシステムの開発に対するプレッシャーが高まっています。スペースXは、今後の月面探査計画アルテミスにおいて、スターシップの上段ロケットを有人着陸システムとして活用する契約をNASAと締結しています。1972年以来となるアメリカ初の有人月面着陸となるアルテミス3号は、現在2026年後半の打ち上げが予定されています。
