火山がいつ噴火するかを正確に予測するのはほぼ不可能だが、アラスカのスパー山は火山学者に明確な警告信号を送っている。
アラスカ火山観測所（AVO）の専門家は、アンカレッジの西約120キロメートルに位置する雪に覆われた火山、スパー山が今後数週間から数ヶ月以内に爆発的な噴火を起こす可能性が高いと警告している。AVOは水曜日に米国地質調査所のウェブサイトに掲載した声明でこう述べている。火山学者たちは、噴火の可能性に先立ち、ガス、地震、熱活動の増加を予測しているが、火山が何の前触れもなく爆発する可能性もある。
AVOの以前の声明によると、科学者たちは昨年4月、スパー山の火山活動の不活発さに初めて気付きました。当時、火山の地下で予想外の数の地震が観測されたのです。4月から10月初旬にかけて、スパー山では週平均30回の地震が発生していました。10月初旬から2月初旬にかけて、この数は週平均125回に急増しましたが、ここ1ヶ月は週平均100回とやや減少しています。
4月には、AVOの科学者たちが火山の斜面に沿って地盤の変形を確認しました。これまでのところ、地盤の変形による変位はわずか6.5センチメートルですが、声明によると、これは地表下にマグマ、流体、またはガスが蓄積していることを示唆している可能性があります。さらに、夏の間、スパー山の氷に覆われた山頂に湖が出現し、火口内の温度が上昇していることを示唆しています。
今月、科学者らは山頂からの二酸化硫黄（SO2）排出量の増加と、山頂とクレーターピーク（現在活発なガス噴出孔がある、スパー山山頂から2マイル（3.5キロ）離れた火山の噴火口）の両方からの二酸化炭素（CO2）排出量の増加を測定した。
「マウント・スパーにおける現在の不安定な状況は、新たなマグマが火山下の地殻に侵入し、噴火の可能性が高まっていることを示唆しています」と、水曜日のAVO声明は指摘した。「マウント・スパー山頂の地下には、数ヶ月前からマグマが蓄積されていた可能性が高い。最近のガスデータは、クレーター・ピーク火口への新たな経路が開かれ、そこから新たなマグマが上昇して噴火する可能性があることを示唆しています。」
声明ではさらに、最も起こりそうなのは、1953年と1992年に起きた噴火に似た、クレーターピークの火口からの爆発的な噴火、あるいは複数の噴火だと説明している。スパー山が最後に山頂から噴火したのは数千年前である。
「私たちは過去の噴火から得た多くの知識を活用して、将来何が起こるかを予測しています」とアラスカ大学フェアバンクス校地球物理学研究所の調整科学者デビッド・フィー氏はCNNに語った。
将来の噴火が1953年と1992年の噴火に類似した場合、「1回または複数回の爆発的なイベントがそれぞれ数時間持続し、数百マイルにわたって風下に運ばれる火山灰雲と、アラスカ中南部に最大約0.25インチ（約6mm）の小規模な降灰を引き起こすだろう。スパー山の山腹は火砕流（高温の雪崩）に押し流され、弾道シャワー（飛来する岩石）の影響を受ける可能性が高い」と声明は述べている。ラハールと呼ばれる泥流は「チャカチャトナ川上流域を浸水させる可能性がある」と声明は述べている。
今のところ、科学者たちは噴火が差し迫っているとは考えていません。「もし強く持続的な火山性微動が見られれば、それは噴火がはるかに近づいているという確かな兆候になるでしょう」とフィー氏はアラスカ・ビーコン紙に語りました。「まだそのような兆候は見られませんが、その兆候を注意深く見守っています。他にも兆候があるかもしれません。」
「現在の騒乱レベルを踏まえ、我々はガス放出の測定、地表の変化の評価、地表温度の測定を行うために定期的な上空飛行を実施する予定である」とAVOの声明は結論づけている。
