ウミヘビはまさに悪夢の種だが、新たな研究によると、スキューバダイバーに対するウミヘビの頻繁な「攻撃」は、実際には幸運を掴もうとした失敗した試みであることが示唆されている。
オーストラリアやニューギニアの熱帯サンゴ礁を探検するスキューバダイバーの多くは、猛毒を持つオリーブウミヘビ（Aipysurus laevis）をよく知っています。この海生爬虫類は、何の理由もなくダイバーを追いかけ、攻撃することがあります。特に、ダイバーの脚や腕に巻き付いて噛みついてくるような場合は、恐ろしい状況に陥ることがあります。
毒ヘビによる咬傷による死亡は毎年記録されており、その多くは漁師が関与しています。スキューバダイバーへの襲撃も報告されていますが、たとえウミヘビが噛み付かなくても、ダイバーはパニックに陥り、不快な状況をさらに悪化させる可能性があります。こうした理由のない襲撃の理由は完全には解明されておらず、だからこそ、本日Scientific Reports誌に掲載された新たな研究の重要性が高まっています。
新しい論文の共著者であり、オーストラリアのマコーリー大学の科学者であるリチャード・シャイン氏は、ウミヘビの研究を始めてから、なぜこれらの動物が逃げるのではなく、時々自分に近づいてくるのか疑問に思っていた。
「ダイバーがウミヘビに『襲われる』ことが頻繁に起きていることに、私はずっと困惑していました」とシャイン氏はメールで説明した。「食べられないほど大きく、何の脅威も与えないヘビが、なぜ人を襲うのでしょうか？」
この新たな研究は、この疑問に答えるための試みでした。研究データは、CSIROのスキューバダイバー兼研究者であり、研究共著者のティム・リンチ氏によって収集されました。リンチ氏は、27ヶ月にわたるスキューバダイビングによるウミヘビの生態調査において、グレートバリアリーフ南部におけるウミヘビの行動を注意深く記録しました。奇妙なことに、これらの観察は1993年から1995年の間に行われたため、私はシャイン氏に、なぜ彼のチームのデータがこれほど古いのか尋ねてみました。
「COVIDのせいにできるでしょ」とシャイン氏は皮肉っぽく答えた。というのも、この研究を可能にしたのは実は世界的なパンデミックだったからだ。リンチ氏は2000年に博士論文用のデータを収集しており、シャイン氏もこの研究を知っていて、自身のウミヘビ研究で引用したいと考えていた。このデータは査読付きの論文には掲載されていなかったため、「COVIDでフィールドワークができなくなったので、少し時間があったのでティム氏に連絡を取り、一緒に論文をまとめて出版することにしました」とシャイン氏は説明した。
野外調査の調査対象として、猛毒を持つオリーブウミヘビは恐るべき存在です。海蛇の中でも最大級の種で、成体のメスは体長2メートル（6.5フィート）、体重は3キログラム（6.6ポンド）を超えます。オスはそれよりわずかに小さい程度です。この遊泳性のヘビは生涯を水中で過ごし、オーストラリアとニューギニア周辺の熱帯海域に広く分布し、巻貝、魚、甲殻類など幅広い餌を食べます。ダイバーを襲う際、このウミヘビは通常の遊泳行動とは全く異なる、素早くぎくしゃくしたジグザグ運動をします。
フィールドセッション中、リンチ氏は158回の遭遇のうち74回でウミヘビに近づかれました。ウミヘビはリンチ氏の周りを泳ぎ回りながら、しばしばリンチ氏の体の近くで舌を動かしました。オスはメスよりも頻繁にリンチ氏に近づき、滞在時間も長かったです。
ウミヘビとの接触は5月から8月にかけて最も頻繁に発生し、これはウミヘビの繁殖期と重なっていました。繁殖期には「オスは多くの時間をサンゴ礁の縁に沿って素早く泳ぎ回り、出会ったメスに求愛することに費やします」が、メスは「求愛の試みから逃げるため、サンゴの割れ目に避難したり、素早く泳ぎ去ったりすることが多い」と研究者らは論文に記しています。
交尾期に13回もウミヘビがリンチに猛スピードで襲いかかった。特にオスは何度かリンチのヒレに巻き付いていた。これは性交の際によく見られる行動だ。
研究によると、「簡単に『攻撃』と解釈されるような、オスによる興奮した急接近は、求愛中のオスが追っていたメスとの連絡が途絶えた後、ライバル同士のオス同士のやり取りの後、あるいはダイバーがオスから逃げようとした時などによく起こった」という。
メスのウミヘビもリンチに向かって突進したが、これはオスに追いかけられた後、または好色なオスを見失った後だけだった。
これらの観察結果を総合すると、研究者たちは、一見攻撃的なウミヘビの行動は見た目どおりではないという結論に至った。
「オリーブウミヘビによるいわゆる『攻撃』は誤認によるもので、通常はオスのウミヘビがメスを探しているとき、またはメスがオスの愛情表現から逃れようとしているときに起こります」とシャイン氏は説明した。
人間のダイバーを交尾相手と間違えるなんて馬鹿げているように思えるかもしれないが、シャイン氏によると、水中では視界が限られているという。「ヘビは物体を区別するのが難しいようで、より確実な匂いの手がかりを得るために、興味のあるものに近づいて舌で触れるのです」。メスのウミヘビとの遭遇については、科学者たちはこれもまた誤認の例だと考えている。メスは単に隠れ場所を探しているだけなのだ。
新しい論文は本当に素晴らしいのですが、いくつか気になる点があります。データ自体は確かに素晴らしいのですが、フィールド調査のデータは複数のスキューバダイバーで収集した方が良かったのではないでしょうか。リンチ氏自身の泳ぎ方や体型が、ウミヘビの行動に何らかの変化を与えた可能性もあるからです。観察技術などは年々向上している可能性があるため、より最近のデータがあれば理想的だったでしょう。
とはいえ、この研究は重要な教訓をもたらしています。その発見は文字通りスキューバダイバーの命を救う可能性があるからです。論文が指摘するように、「ヘビから逃げるダイバーは、無意識のうちにメスのヘビの求愛に対する反応を真似し、オスに追いかけさせる可能性がある」ため、「遭遇のエスカレーションを防ぐには、ダイバーはじっと動かず、報復を避けるべきである」とされています。
へえ、確かに言うのは簡単だけど、実行するのは難しいですね。それでも役に立つアドバイスです。
さらに：科学が、カワウソの刺傷に対する正しい治療法を明らかにする。
