太陽系誕生初期にまで遡る黒い岩石の塊が英国の住宅の私道に落下した。
先月末、英国ウィンチコムの小さな町に住むロブ・ウィルコックさんとキャスリン・ウィルコックさんの家の私道に、重さ約10.6オンス（300グラム）の岩が落ちてきた。
「落ちる音が聞こえたので、立ち上がって窓の外を見て、何があるのかと思いました。でも暗くて何も見えませんでした」と、夫婦の娘ハンナさんはBBCに語った。「翌朝、外に出て初めて、車道に何かが飛び散っているのを見つけました。まるで何かが飛び散っているようでした。正直なところ、最初はこう思いました。『誰かがコッツウォルズを車で走り回って、家の庭に石炭の塊を投げ込んでいるのだろうか？』」
これは石炭の塊ではありません。隕石です。しかも、ただの隕石ではありません。マンチェスター大学の声明によると、これは炭素質コンドライトのかけらで、推定45億年前、太陽系の形成にまで遡る年代を遡ります。
「隕石のほぼすべては小惑星から来ています。小惑星は太陽系の構成要素の残骸であり、地球のような惑星がどのように形成されたかを教えてくれます」と、英国自然史博物館地球科学部の英国研究イノベーション未来リーダーズフェロー、アシュリー・キング氏は声明で述べた。「落下直後に回収された隕石を最初に見て研究する機会を得られたことは、まさに夢の実現です！」
この珍しいサンプルは、2021年2月28日に英国と北欧の上空を輝かせながら到着した。秒速8.7マイル（秒速14キロメートル）に達する速度で大気圏に突入した火球は、何千人もの目撃者によって発見され、その多くが英国流星観測ネットワークにこの光景を報告した。
マンチェスター大学の声明によると、この出来事を様々な角度から撮影した膨大なカメラ映像により、科学者たちは着陸地点を三角測量し、太陽系における飛行経路も再現することができた。粉砕された小惑星の他の残骸は、コッツウォルズとして知られる地域に落下したと考えられており、これらの貴重な破片の捜索は続いている。
主要な破片に加え、私道に落下した隕石の小さな破片もいくつかあります。埃っぽく粉々に砕け散っているにもかかわらず、破片の状態は非常に良好で、宇宙探査から持ち帰られた無傷のサンプルと比較されています。
「それを見た時は衝撃を受けました。すぐにこれは珍しい隕石であり、全く類を見ない出来事だと分かりました」と、オープン大学の研究員リチャード・グリーンウッド氏は声明で述べた。「目の前にいる人々に、昨夜自宅の私道で聞いたドスンという音が本物だと最初に伝えるのは、本当に感慨深いです。」
炭素質コンドライトは、鉱物とアミノ酸などの有機化合物の組み合わせから形成されます。このような古代の天体を研究することで、科学者は太陽系の最初期を垣間見ることができ、惑星や水の起源、そして生命の基本的な構成要素がどのようにして地球に到達したのかをより深く理解することができます。
「科学にとって、そして世界と太陽系に対する人類の理解にとって非常に価値のある出来事が起こり、我々がそれに少しでも貢献できることに、我々は心から興奮しています」とロブ・ウィルコック氏はBBCに語った。
この隕石は自然史博物館に移送され、正式な調査が行われる予定だ。
地球上には数万個もの隕石が知られていますが、そのうち炭素質コンドライトはわずか51個です。2月28日に発見されたこの隕石は、英国で初めて発見された炭素質コンドライトであり、1991年以来初めて英国で採取された隕石サンプルです。
