コガシラネズミイルカ（Phocoena sinus）は絶滅の危機に瀕しているが、最近この種のゲノムを研究した研究者らによると、近親交配に関連する遺伝学的問題がなければ個体数が回復する可能性があるという。
コガシラネズミイルカは、カリフォルニア湾の狭い範囲に生息する体長4～5フィート（約1.2～1.5メートル）のネズミイルカです。1997年に初めて調査された当時、生息数は約600頭でした。2008年にはその数は200頭にまで減少し、現在では地球上に約10頭しか残っていないと研究者らは推定しています。
個体数の減少は、主にトトアバと呼ばれる大型魚（絶滅危惧種）の刺し網漁（当初は合法、現在は違法）によるものです。NOAAによると、トトアバは中国では薬効があるとされ、その鰾（うきぶくろ）を採取するために漁獲されています。
刺し網は、魚を水中を曳き回しながらエラで捕らえるためのものですが、ウミガメやクジラ目（コガシラネズミイルカなど）も捕らえ、溺死させています。世界自然保護基金（WWF）によると、刺し網の使用は禁止されているものの、施行されていません。
「私たちの研究は、コガシラネズミイルカの絶滅リスクが刺し網漁の規模と強く結びついていることを示しています。刺し網による死亡が完全になくなれば、コガシラネズミイルカは絶滅を回避できる可能性が非常に高くなります」と、カリフォルニア大学サンフランシスコ校の生物学者で論文の共著者であるジャクリーン・ロビンソン氏は、ギズモードへのメールで述べています。「ある種が本来的に希少であるとか、遺伝的多様性が低いというだけで、絶滅する運命にあると決めつけるべきではありません。」
小規模個体群では近親交配が懸念され、遺伝的ボトルネックと呼ばれる現象が起こります。遺伝的多様性が低いと、次世代の個体の健康状態が悪化する可能性があります。しかし、本日Science誌に掲載された研究チームによる最近の研究によると、危険なほど小規模なコガシラネズミイルカの個体群は、弱い遺伝子による絶滅の危機に瀕しておらず、唯一の生存上の脅威は人類であるという。
研究者たちは、1985年から2017年の間に生息していた20匹のコガシラネズミイルカのゲノムを研究し、絶滅リスクをモデル化した。その結果、刺し網漁が直ちに停止されれば、コガシラネズミイルカは回復する可能性が高いことが判明した。
他の絶滅危惧種も、遺伝学的懸念に対する同様の耐性を示している。昨年、研究者らは、ニュージーランド沖の島々に固有の、丸々とした飛べないオウムである絶滅危惧種カカポが、数千年にわたる近親交配にもかかわらず、遺伝的に強健な個体群を維持していることを発見した。現在、カカポの個体数は200羽強で、主な脅威はイタチやオコジョなどの外来捕食動物である。
だからといって、コガシラネズミイルカが絶滅の危機から回復したとしても、遺伝的ボトルネックに悩まされないというわけではない。「コガシラネズミイルカの個体数は現在非常に少ないため、将来的な近親交配は避けられません。しかし、私たちの研究は、近親交配による悪影響は最小限にとどまる可能性が高いことを示しています」とロビンソン氏は述べた。
その理由は、コガシラネズミイルカのゲノムに有害な変異がほとんどないことだと、UCLAの進化生物学者で論文の共著者であるカーク・ローミュラー氏は大学の発表で述べた。研究チームは、コガシラネズミイルカの遺伝的健康状態を他の12種の海洋哺乳類と比較した結果、コガシラネズミイルカは有害な変異の数が最も少ないことを発見した。
カリフォルニア湾のコガシラネズミイルカは現在も繁殖を続けていますが、違法な刺し網漁によって最後の個体まで容易に絶滅してしまう可能性があります。刺し網漁の禁止が施行されなければ、この貴重な生物は永遠に姿を消すことになるでしょう。
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