なんと、水星が太陽面を横切る [更新: 終了しました]

今週月曜日、水星は2016年以来初めて太陽面を通過します。次の太陽面通過は2032年までありません。

地球から見て太陽の前を通過するのは、この最小の惑星の軌道が偏心しているため、滅多にありません。今年は、5時間半にわたる太陽面通過の一部が、東部標準時午前7時36分から北米の大部分で観測できます。北米の東半分と南米全域では、東部標準時午後1時4分まで続くこのショー全体を見ることができます。アフリカ、ヨーロッパ、西アジアでは、月曜日の日没時に観測できます。

どうすれば見えるのでしょうか？太陽を直接見るのは避けた方が良いでしょう。双眼鏡や望遠鏡で太陽を覗き込むのは、さらに避けた方が良いでしょう。太陽フィルター付きの望遠鏡を使うのがおすすめです。フィルターを通して見ると、太陽面通過は太陽の前を通過する小さな黒い点のように見えますが、実際の点は実際の点の194倍の大きさに見えます。もしこれらの道具をお持ちでない場合は、地元の天文クラブが一般公開観測会を開催していないか確認してみてください。Virtual Telescope Projectのウェブサイトで公開観測会が開催されます。

太陽面通過は、惑星が地球と太陽の間に入ったときに起こります。つまり、太陽面通過できる惑星は金星と水星の2つだけです。太陽面通過を目撃できるかどうかは、タイミング次第です。金星の太陽面通過は、121.5年または105.5年間隔で2回発生し、それぞれの間隔は8年です。次の金星の太陽面通過は2117年に発生します。水星の太陽面通過は、水星よりも軌道が小さいため、はるかに頻繁に発生します。

水星の太陽面通過は、長きにわたり科学者にとって有用なツールとなってきました。17世紀には、天文学者たちは水星の太陽面通過を観測し、視差を利用して地球と太陽の距離を測ろうとしました。これは、国立電波天文台の天文学者ブライアン・コバーライン氏がフォーブス誌に書いたように、地球上の2つの異なる場所から観測することを意味します。あるチームは、太陽面通過を利用して、月の潮汐力が地球に与える影響を間接的に計算しました。さらに最近では、ある科学者チームが太陽面通過を利用して、太陽光量の顕著な減少が生じるかどうかを検証しました（減少は見られませんでした）。この知見は、太陽面通過法を用いて遠くの恒星を周回する太陽系外惑星を発見したいと考えている天文学者にとって貴重なものです。

月曜日に太陽面通過を観察できる機会があるといいですね。ただし、太陽を直接見ないように注意してください。

2019年11月11日午前8時更新：太陽面通過が始まったので、今日は一日中写真を撮ります！カメラはCanon 7D Mark IIに、普段鳥の撮影に使っているEF 100-400mm f/4.5-5.6L IS II USMレンズを一脚に取り付けて撮影しました。それと、安価な12312-2 ISO認証太陽フィルターも購入しました。紫外線と赤外線をカットしてくれるので、カメラのセンサーにダメージを与えません。絞り値f/8.0、ISO 400、1/200秒でかなり良い結果が得られましたが、午前中はずっと設定をいじっていました。他に太陽撮影のヒントがあれば、ぜひコメント欄に書いてください。