今週目にするであろう、最も憂鬱な地図をご紹介します。米国立アレルギー感染症研究所所長のアンソニー・ファウチ氏が作成したものです。ファウチ氏が共同執筆した最近の論文に掲載されているこの地図は、COVID-19以外にも、私たちの健康に脅威をもたらす多くの新興感染症を示しています。
この論文は、週末にCell誌にプレプリントとして発表され（つまり、最終版掲載前に改訂される可能性がある）、2019年末に新型コロナウイルス感染症（COVID-19）が世界的に猛威を振るうに至った環境要因と人的要因を明らかにすることを目的としています。ファウチ氏の共著者は、NIAID（国立アレルギー・感染研究所）所長室の上級科学顧問であるデビッド・モレンズ氏です。COVID-19のような新興感染症やインフルエンザのようなおなじみの敵が、人類にとっていかにしてこれほど危険になり得るかを深く掘り下げた、教育的な内容となっています。
例えば、インフルエンザのようなウイルスは急速に変異し、他のインフルエンザウイルスと遺伝子を容易に交換できる新しい系統へと変化します。そして、季節性インフルエンザよりも致死性が高く、人から人へと広く感染するのに役立つ様々な遺伝子のトリックを巧みに取り入れます。コロナウイルスはそれほど不安定ではありませんが、多様な宿主種に感染する能力があるため、人への感染が拡大する可能性が高くなります。これが、COVID-19がどのように登場したかを説明する有力な説です。
実際、ファウチ氏とモレンズ氏は、現在私たちが抱える一般的な風邪コロナウイルスが、過去に大規模で致命的な流行を引き起こした可能性は十分にあると指摘しています。これらのウイルスは現在比較的無害であるため、これはいくらか安心材料となるかもしれませんが、すべての危険なウイルスが時間の経過とともに穏やかになるわけではなく、穏やかになったウイルスもしばしば長い時間がかかります。
それで、前述の地図に至りました。これは、最近私たちを悩ませている、あるいは今もなお私たちを悩ませている新興・再興感染症を網羅的に示していますが、決して完全なものではありません（兵器化された炭疽菌の危険性は「意図的に出現した」感染症として強調されています）。これらの感染症の多くは、少なくとも現時点ではパンデミックになる可能性は特に高くありません。例えば、エボラ出血熱は致死率が高いものの、人から人への感染は比較的困難です。淋病などの細菌性疾患は、抗生物質への耐性を獲得しつつあるため懸念されますが、それ自体はそれほど致死的ではありません。
しかし、パンデミックは滅多にない出来事というわけではなく、人類は過去100年間に平均20年ごとにパンデミックを経験しており、直近のパンデミックは10年前に発生したH1N1インフルエンザである。
だからといって、迫り来る細菌の波に対して私たちが無力だというわけではありません。私たちには準備できることがたくさんあります。実際、昨年10月というごく最近の時点でも、多くの人がCOVID-19のような事態の発生を予測していました。しかし、今回の失敗から学ばなければ、次のパンデミックがどれほど深刻なものになるかは分かりません。
「科学は確かに多くの命を救う薬、ワクチン、診断法をもたらしてくれるでしょう。しかし、それだけで、ますます頻繁かつ致命的な感染症の緊急事態の脅威を克服できると考えるのは間違いです」とファウチ氏とモレンズ氏は記している。「COVID-19は、ここ1世紀以上で最も鮮明な警鐘の一つです。自然の避けられない、そして常に予期せぬ驚きに備えつつも、自然とより思慮深く創造的に調和して生きることについて、真剣に、そして集団的に考え始めるよう促すべきです。」
