魅力的な種族が集う銀河系において、フェレンギ人はスター・トレックの中で最も特異で、そして最も魅力的な存在の一つです。TNGでのデビュー作ではそれほど脅威的ではない悪役でしたが、DS9ではクォーク、ロム、ノーグといったキャラクターを通して、連邦のポスト・スカーシティ・ユートピアを魅力的な資本主義の敵として引き立てる存在へと成長しました。彼らはスター・トレックを外部の視点から捉えており、シリーズのヒーローたちを考察する上で非常に魅力的なツールとなっています。しかし、『Lower Decks』はその考察をフェレンギ人自身に向け、驚くべき効果を生み出しました。
「Parth Ferengi's Heart Place」という信じられないタイトルの作品は、伝説的なカルトコメディである Garth Marenghi's Darkplace へのまったく唐突ではあるものの歓迎すべきオマージュであり、今シーズンのヒーローたちの個人的なストーリー展開と、その主題のおそらくより興味深い部分との間で微妙なバランスをとらなければなりません。それは、グランド・ネーガス・ロムとその妻である第一書記リータ (DS9 の Max Grodénchik と Chase Masterson が華々しく復帰) としてフェレンギナールに旅し、フェレンギが正式に連邦に加盟するにあたり、宇宙艦隊との交渉を締結しようとするものです。
ボイムラー、マリナー、テンディ、そしてラザフォードが、フリーマン艦長の会議（偽の旅行ガイドの調査旅行）に同行するという仕掛けには、楽しめる点がたくさんある。この仕掛けはボイムラーを押しのけることで、マリナーの今シーズンのストーリー展開において、士官になるという野望を自ら挫折させるという感動的な進展を与え、さらに重要な点として、ラザフォードとテンディの関係が驚くほど微妙な形で探求されることを狙っている。ボイムラーにキュートなギャグストーリー（フェレンギ人が中毒性のあるケーブルテレビの技術を習得していることを発見するという、言うまでもない）を与えることはさておき、これらは主人公たちが踏むべき重要かつ必要なステップであり、まだ比較的掘り下げられていないラザフォードとテンディにスポットライトを当て、予想通りの友人から恋人に発展する可能性があったストーリー展開をひねるのは、『ロウアー・デッキ』が観客の期待を裏切ることで成し遂げたもう一つの素晴らしい探求に他ならない。しかし、この作品は、技術的には番組の包括的なBプロットである部分でこのアイデアをさらに掘り下げ、フェレンギの故郷をきちんと見せ、DS9以来その文化がどのように進化してきたかを見せている。
90年代の象徴的なシリーズは、クワークとその家族の目を通してフェレンギ文化への洞察を提供してくれたが、スタートレックはそれ以降、その洞察の最も興味深い進化のいくつかを実際には追いかけていない。家父長制で資本主義に支えられた社会（スタートレックが連邦の一部ではないにしても同盟国とみなした異星人の社会に関しては、未来の広い視野の中で特に異常な要素であった）は、内部から徐々に挑戦を受けている。DS9ではギャグとして扱われることが多かったが、クワークとロムの母イシュカがフェレンギ社会における女性に対する後退的な見方に異議を唱えたり、ロムが社会政治的に進歩的な立場で最終的にグランド・ネーガスとして指導者の地位に昇進したりするプロットは、フェレンギ社会に大きな変化をもたらす舞台を整え、そして論理的に、ロウワー・デッキでフェレンギナールが連邦に受け入れられる様子が描かれることで、その変化は最高潮に達し始める。さらに重要なのは、『Lower Decks』がフェレンギのこの進歩をユーモラスな解説と『スタートレック』への敬意を繊細に織り交ぜながら探求し、正典への重要な追加のように感じられる何かを生み出し、その過程でフランチャイズの最も象徴的なエイリアン種族の1つに対する私たちの見方を広げていることです。
『ロウワー・デッキ』は、『ディープ・スペース・ナイン』でさえフェレンギに対して時々やっていたような安易なやり方は決してとらず、彼らが集中している瞬間を、特に深刻なことではなく、茶番劇のチャンスと捉えている。だからといってユーモアがないわけではない。例えば、マリナーがドミニオン戦争で恐ろしいほど多くの命が失われた記念碑を探索する場面では、フェレンギ風に「失われた利益への厳粛な別れ」と題された短いシーンがあり、滑稽なほど陰鬱な雰囲気を醸し出している。あるいは、ボイムラーがフェレンギ放送に夢中になり始めた頃には、アメリカのテレビ業界に対する痛烈な批評さえ見られる。しかし、『パルト・フェレンギの心の場所』の最大の強みは、クワークのレンズの枠を超えて探求するフェレンギ人自身や、彼らの態度、発展途上の文化を、嘲笑に値する冗談として扱わない点にある。どちらかといえば、フェレンギ人とロムの抜け目のない交渉戦術は、今シーズンのスタートレックファンの期待を覆すもう一つの重要なステップとなり、最終的には表面的に見えるものよりも深い何かを私たちに与えてくれる。
ディスカバリーの遥か未来における彼らの活躍を考えると、フェレンギが連邦に加盟することはほぼ予想されていたものの、フェレンギ人に対する私たちの見方を広げる上で重要な役割を果たす。しかし『ロウワー・デッキ』は、巧みに彼らの商売人としての評判を巧みに利用することで、フェレンギ文化は私たちが最後に見たときから変化し発展してきたものの、完全に刷新されて認識できないほど変わってしまったわけではないことを示している。彼らは依然として誇り高い民族であり、依然として抜け目のない雄弁家であり、より抜け目のない交渉人でもある。外交とは、もはや一種の商取引ではないだろうか。そして何よりも、メタテキストやその他の文脈から人々がしばしば思い込むような愚か者ではない。この点は、マックス・グロデンチクが再びロム役として見事な演技で見事に表現されている。彼とリータは、フリーマン艦長と代理交渉官のヴァッセリー提督を、彼が宇宙艦隊の条件を受け入れるよう仕向けられる、単純な妻帯者だと思い込ませる。
私たちもまた、ヴァセリーと同様に、観客として誤った安心感に陥っていた。ところが、リータとロムが実は連邦を強引に操り、彼らを大きく破滅させる取引を成立させようとしているという展開に。当初考えられていたような陰険な理由ではなく、彼女たちが本当に望んでいるのは、フェレンギの監視下で連邦が自らの立場を守り、ロムのリーダーシップの下で成し遂げてきたすべての進歩を真剣に受け止めていることを証明することなのだ。ロムとリータは、フリーマン船長に自分たちの真意を理解してもらい、フェレンギ人らしく、ディーラーたちを出し抜いて交渉する意思を示してもらいたいのだ。これは、フェレンギ文化と連邦全体に対する彼らの視点の驚くべき拡張であり、ディープ・スペース・ナインでフェレンギと最後に一緒に時間を過ごしてからの年月を非常に意識したものであり、その番組の終わりまでに敷かれたストーリーの筋の自然な進化でありながら、彼らについて私たちがすでに知っていることを愛情を込めて新しい空間とシナリオに適応させています。
ロウアー・デッキが今シーズン、メインキャラクターの個人的なストーリー展開を巧みに進めつつ、これらすべてを成し遂げたことは、嬉しい意外性があったにせよそうでなかったにせよ、お互いに抱いている潜在的な恋愛感情を実行に移さないという「挫折」にもかかわらず、ラザフォードとテンディの関係が今やさらに強固なものに見えたことを考えると、クワークですら羨むような完璧な組み合わせだ。強力なエピソードが続いたシーズンの中で、おそらくスタートレックファンなら、間抜けなタイトルのフェレンギ人に焦点を当てた物語が、シリーズ史上最強の物語の一つになるとは予想していなかっただろう。そして、予想を覆すことばかりがテーマだったシーズンにおいて、まさにそれがロウアー・デッキが今回強調してきたポイントの一つなのかもしれない。
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