私たちの多くは今でもUFO（未確認飛行物体）と呼んでいます。NASAは最近、「未確認異常現象」（UAP）という用語を採用しました。いずれにせよ、数年ごとに、これらの物体は地球外のものだとか、アメリカ政府が保管しているという主張が再び浮上します。
私は社会学者で、個人と集団の相互作用、特に共通の信念や誤解に焦点を当てています。UFOとその乗員とされる存在がなぜ人々を魅了するのかについては、人間の通常の知覚プロセスと社会的なプロセスが、空にあるものと同じくらいUFOの話題を説明できることを発見しました。
歴史的背景
政治スキャンダルやハイウエストジーンズのように、UFOは人々の意識の中で浮き沈みを繰り返しますが、完全に消え去ることはありません。30年にわたる世論調査によると、調査対象となったアメリカ人の25%から50%が、少なくとも一部のUFOは宇宙船だと考えています。今日、アメリカでは1億人以上の成人が、銀河系の隣人が私たちを訪ねてくると信じています。
昔からそうだったわけではありません。空飛ぶ物体と地球外生命体を結びつける説が人気を集め始めたのは、ここ75年ほどのことです。これはおそらく市場の動きによるところが大きいでしょう。初期のUFO説は新聞や雑誌の売り上げを伸ばす材料となり、今ではオンラインではクリックベイトとして確実に利用されています。
1980年、チャールズ・ベルリッツとウィリアム・L・ムーアによる人気書籍『ロズウェル事件』が出版されました。この本は、33年前、ニューメキシコ州ロズウェル近郊で起きたとされる空飛ぶ円盤の墜落と、政府による隠蔽工作を描いています。この事件から得られた唯一の証拠は、墜落した気象観測気球の小さな列だけでした。しかしながら、この本の出版はUFOへの関心が再び高まった時期と重なりました。そこから、UFOをテーマにしたテレビ番組、映画、疑似ドキュメンタリーが次々と制作され、人々の関心は高まりました。そして、おそらく必然的に、政府による隠蔽工作に関する陰謀論も同時に台頭してきました。
UFO事件の中には、未解決のまま残るケースも少なくありません。しかし、関心が高まっているにもかかわらず、複数の調査では、時折発生する隕石や金星の誤認以外に、UFOが地球外起源であるという証拠は見つかっていません。
しかし、米海軍が2017年にジンバルで撮影したビデオは、今もメディアで取り上げられています。戦闘機が撮影した奇妙な物体が映っており、しばしばエイリアンの宇宙船の証拠と解釈されています。そして2023年6月には、それまで信憑性があった空軍の退役軍人で元情報部員が、米国政府が多数の撃墜されたエイリアンの宇宙船とその乗組員の遺体を保管しているという衝撃的な主張をしました。
UFO信仰に影響を与える人的要因
UFOを信じる人のうち、実際に目撃した人はごくわずかです。残りの人々は、ソーシャルメディアや従来のマスメディアに散らばる不気味な画像や動画に基づいて意見を述べています。UFOの主張に懐疑的になるには、天文学的および生物学的な理由があります。しかし、UFOが人々の注目を集める心理的および社会的要因についてはあまり議論されていません。
宇宙で私たちが孤独な存在なのかどうか、多くの人が知りたがっている。しかし、これまでのところ、UFOの起源に関する証拠は、せいぜい曖昧なものだ。人々は曖昧さを嫌うため、答えを求める。しかし、答えを見つけたいという強い欲求は、判断に偏りをもたらす可能性がある。既存の信念を支持するような弱い証拠であっても、人々はそれを受け入れたり、錯覚に陥ったりする可能性が高くなる。
例えば、2017年の海軍のビデオでは、UFOは背景の上を高速で移動する円筒形の航空機として映し出され、地上の機械とは思えない動きで回転し、飛び回っています。サイエンスライターのミック・ウェスト氏は、追跡画面に表示されたデータと基本的な幾何学を用いて、この解釈に異議を唱えました。ウェスト氏は、ぼやけたUFOの動きは錯覚に過ぎないと説明しました。その動きは、物体に対する航空機の軌道、機体下部に搭載されたカメラの素早い調整、そしてカメラと背景は静止していると想定する私たちの傾向に基づく誤解に起因しています。
ウェスト氏は、UFOの飛行特性はアクロバティックな恒星間宇宙船というより、鳥や気象観測気球に近いと指摘した。しかし、海軍が依然としてこの物体を未確認飛行物体とみなしていることを考えると、この錯覚は説得力を持つ。
ウェスト氏はまた、米国政府が墜落したUFOや死んだ宇宙人を保有しているという元情報機関員の主張にも言及した。内部告発者の唯一の証拠は、信頼する人物から宇宙人の遺物を見たという証言だけだったため、ウェスト氏は慎重な姿勢を強調した。ウェスト氏は、このような話は以前にも聞かれ、証拠はすぐに明らかになると約束されていたが、実際には決して明らかになったわけではないと指摘した。
パイロットや諜報員を含め、誰もが社会的影響を受けて、そこにないものを見てしまう可能性があります。研究によると、何か異常なものを見たと主張する他人の話を聞くだけで、同様の判断を誘発するのに十分であることが示されています。影響力を持つ人が多数いたり、地位が高かったりする場合、その影響はさらに大きくなります。著名な専門家であっても、異常な状況下で撮影された見慣れない画像について誤った判断を下す可能性があります。
UFO信仰に寄与する集団要因
「写真がなければ、それは起こらなかった」というのはソーシャルメディアでよく使われる表現だ。まさにその通り、ユーザーはUFOのぶれぶれした画像や動画を無数に投稿している。たいていは、携帯電話のカメラで捉えた、空に浮かぶ何の変哲もない光だ。しかし、それらはソーシャルメディアで急速に拡散し、何百万人ものユーザーに届くこともある。上位の権威や組織がコンテンツを後押しするわけではないため、社会科学者はこれをボトムアップ型の社会的拡散プロセスと呼んでいる。
対照的に、トップダウン型の拡散は、情報が中央集権的な主体や組織から発信される際に発生します。UFOの場合、情報源としては、軍隊のような社会組織、米国上院議員のような大きな公的な立場を持つ個人、CBSのような大手メディアなどが挙げられます。
アマチュア団体も数千人のメンバーによる積極的な個人的関与を奨励しており、中でもMutual UFO Networkは最も古く、最大の団体の一つです。しかし、シャロン・A・ヒルが著書『Scientifical Americans』で指摘しているように、これらの団体は疑わしい基準を適用し、誤った情報を拡散し、主流の科学コミュニティからほとんど尊敬されていません。
トップダウンとボトムアップの拡散プロセスは、自己強化的なループを形成する可能性があります。マスメディアはUFOに関するコンテンツを拡散し、世界中でUFOへの関心を高めます。空にカメラを向ける人が増え、奇妙な映像を撮影・共有する機会が増えます。記録が不十分なUFOの写真や動画がソーシャルメディアで拡散され、メディアは最も興味深い情報を入手して再掲載します。内部告発者が定期的に現れ、秘密の証拠を主張して火に油を注ぐこともあります。
大騒ぎにもかかわらず、何も成果は上がりません。
この問題に精通した科学者にとって、UFOが地球外生命体を運んでいるという懐疑論は、宇宙のどこかに知的生命体が存在する可能性とは全く別物です。地球外知的生命体の探査に取り組む科学者たちは、地球外生命体の兆候を探るための研究プロジェクトを数多く進めています。もし知的生命体が存在するなら、おそらく彼らが最初にその存在を知ることになるでしょう。
天文学者カール・セーガンはこう書いています。「宇宙は実に広大な空間だ。もしそこに私たちだけが存在するなら、それはまるで空間の無駄遣いのようだ。」
この記事はもともとThe Conversationに掲載されたものです。
