世界最大の浮遊氷山は最北端の部分を失ったとみられる。生態学的に敏感なサウスジョージア島を囲む浅い大陸棚に激突したことが原因と考えられる。
コペルニクス・センチネル3号衛星とNASAのMODIS衛星が撮影した新たな写真によると、およそ70平方マイル（180平方キロメートル）の氷の塊が氷山A68aから剥がれ落ちたという。
「氷山の北端が大陸棚に衝突し、一部が分離して新たな氷山が誕生した可能性が高いことが確認されています」と、リモートセンシングの専門家であるピエール・マルクス氏はメールで説明した。「今のところ、氷山の一部が陸に着いているようには見えませんが、今後数日中に公開される衛星画像で、両部分が依然として海流に乗って自由に移動しているかどうかが明らかになるでしょう。」
実際、数日前に撮影された衛星画像には、サウスジョージア島の南西わずか74キロメートル（46マイル）の海底に、面積1,500平方マイル（3,884平方キロメートル）の氷山が写っており、その北端は島の浅い海底棚の真上に位置している。この氷山は、強い海流に押されて北東方向へ移動を続けていたA68aによって、剥がれた可能性が高い。
「衛星画像によると、氷山A68aはサウスジョージア諸島周辺の海流に乗って急旋回中に浅い海底に衝突し、約70平方マイル（181平方キロメートル）の大きさの氷山の一部が失われたことが示されています」と、デルフト工科大学の地質学者でリモートセンシングの専門家であるステフ・レルミット氏はメールで説明した。この新しい氷山は比較的小さいが、それでもマンハッタンの3倍以上の大きさだ。
レルミット氏によると、A68aはサウスジョージア島近海で過去に発生した大型氷山、例えば2003年から2004年にかけて発生したA38とA43氷山と一致する軌道を辿っているという。A38bとA34bは「島付近の浅瀬に座礁したが、A38の他の破片はそのまま通り過ぎた」とレルミット氏は述べた。
南極大陸から発生した氷山の多くは、南極周極前線（大陸の周囲を渦巻く海流の一部）に巻き込まれ、サウスジョージア島へと流れていきます。島の周りをうろつくものもあれば、大陸棚に引っかかるものもあります。氷山A68aは2017年7月に南極大陸のラーセンC棚氷から分離し、それ以来漂流を続け、過去3年半で約1,497キロメートル（930マイル）を移動しました。
その巨大な規模から、自然保護活動家たちは、A68aがサウスジョージア島で停滞した場合、ペンギンやアザラシからオキアミやプランクトンに至るまで、今後何年にもわたって地元の野生生物に深刻な混乱を引き起こすのではないかと懸念している。英国南極調査局のチームは、状況を評価するために、同島とその周辺海域を訪問するミッションを開始した。
分離した氷山は、海事機関が監視できるほどの大きさなので、いずれ独自の名前が付けられる可能性が高い。おそらくA68dと名付けられるだろう。なぜなら、この氷山は長い旅の初期段階で、A68bとA68cと名付けられた2つの小さな氷山を生み出したからだ。とはいえ、米国立氷河センター（NIC）からの正式な名前の発表を待つ必要がある。レルミット氏は、「南極のすべての氷山に命名と追跡を行っている唯一の機関」だと述べ、NICが最終的な決定を下すには「おそらくより高解像度の衛星画像が必要になるだろう」と付け加えた。
最新の衛星画像によると、A68aとその新しい小さな氷山は島の棚に閉じ込められることはないようです。レルミット氏は、氷山は「島を囲む海流に流される可能性が高い」と述べ、「再び浅瀬に到達するか、それとも単に方向転換するかは、今後数日のうちに明らかになるだろう」と付け加えました。
我々は見守っています。
