アメリカでは、ようやく検査を受ける人が増えるにつれ、新型コロナウイルスの公式感染者数が急増しており、3月19日時点で少なくとも8万人が検査を受け、8,000人以上の感染者が報告されている。しかし、疫学者らが作成した予備予測では、米国における新型コロナウイルスの感染拡大について、はるかに暗い状況が描かれている。感染者はすでに数万人、場合によっては15万人を超えている可能性がある。
コロナウイルスSARS-CoV-2によって引き起こされるCOVID-19の最初の症例は、昨年12月下旬に中国政府によって報告されました（ただし、症例は少なくとも11月には発生していた可能性があります）。1月21日までに、米国で最初の輸入症例が記録され、1か月後にはカリフォルニア州で最初の国内症例が記録されました。しかし、COVID-19は110カ国以上と米国の全50州に広がっているにもかかわらず、ごく最近まで検査キットの供給がごくわずかだったため、米国でのこの病気の蔓延状況については、いまだに驚くほどほとんどわかっていません。ある研究では、ワシントン州では1月中旬には早くも人々の間でウイルスが検出されずに蔓延していた可能性があることがわかりました。
今週、ノートルダム大学の感染症疫学者、アレックス・パーキンス氏と彼のチームは、プレプリントサーバーMedrxivに論文を発表しました。米国における国内および輸入症例のデータに加え、中国とシンガポールでのアウトブレイクから得られた知見を活用し、ドナルド・トランプ大統領がアウトブレイクによる国家非常事態を宣言する前日の3月12日時点で、米国で未登録の新型コロナウイルス感染症症例数と感染者総数がどの程度になるかを予測しました。
彼らの推計によると、3月12日時点での実際の感染者数は22,876人だったとみられる。しかし、彼らの予測の範囲は、3月12日時点で7,000人強という低い数値から53,000人強という高い数値まで変動した。パーキンス氏によると、これらの推計がどの程度低いか高いか低いかを左右する重要な要素がいくつかあるという。
「特に重要なのは、再生産数R（感染後、何人に感染させるかを表す数値）と世代間隔（感染後、さらに何人に感染させるかを表す数値）の2つです」とパーキンス氏はギズモードに語った。「これらの要素が重要なのは、特定の期間内にどれだけの人が感染した可能性があるかを決定するからです。」
パーキンス氏のチームだけが、米国におけるCOVID-19の進路を予測しようとしているわけではない。マサチューセッツ大学アマースト校の研究者、アンドリュー・ラバー氏とトーマス・マクアンドリュー氏も最近、独自の論文を発表した。彼らは予測に独自の手法を用いた。主に「センチネルイベント」、つまりCOVID-19が実際に広範囲に広がった、あるいは広がった可能性のある個々の事例に基づいて、チームの想定を組み立てた。これらのセンチネルイベントには、中国の武漢での発生と、2月下旬にメリーランド州で開催された保守政治行動会議（CPAC）が含まれる。CPACでは少なくとも1人がCOVID-19に感染し、他の人に感染させた可能性がある。
「CPACカンファレンスの参加者は約2万人です。そして、私たちの知る限り、全国的にかなり多くの人が参加していました。ですから、おそらくあらゆる年齢層、あらゆる州から人が集まっているでしょう」とラバー氏はギズモードに語った。「2万人のうち確認された1人の症例をもとに、それをアメリカの全人口3億2900万人に当てはめます。そして、3月1日にどれくらいの新規感染者がいたかを推定できます。」
そこから、パーキンス氏のチームと同様に、3月12日までの予測を立てた。彼らの基本的な結論は、パーキンス氏のより悲観的な予測に驚くほど近いものとなり、3月12日時点での感染者数は中央値で5万4000人と推定された。上限は12万5300人まで上昇した。
マサチューセッツ大学の研究者で生物統計学者のニコラス・ライヒ氏は、パーキンス氏、ラバー氏、その他（ライヒ氏による専門家への世論調査を含む）の推定値を収集・分析し、3月17日までの感染者数の推移をグラフ化することにしました。ライヒ氏、ラバー氏、マクアンドリュー氏によるグラフは、ギズモードに共有されました。青い線は、ラバー氏とマクアンドリュー氏のオリジナルモデルに基づく、3月17日までの新型コロナウイルス感染症（COVID-19）感染者数の増加経路の最も可能性の高い推移を示しており、灰色は彼らのモデルによる80%の確度での最良予測値を表しています。
「それぞれ全く異なる手法を用いている異なる研究グループによる推定値であるにもかかわらず、これらの推定値の一貫性に私たちは皆驚いています」とライヒ氏はギズモードに語った。「要するに、CDCや各州の保健局から報告されている症例数は、SARS-CoV-2による感染者総数のほんの一部に過ぎないということです。」
念のため申し上げますが、これらの推計は暫定的なものであり、通常の査読プロセスを経ていません。たとえ正確だとしても、事態がどれほど悪化するかについては、あまり示唆に富まない可能性があります。
「感染症を1週間、10日以上先まで予測するのは、極めて困難です。特に今回のケースでは、感染経路についてあまり分かっていません」とラバー氏は述べた。中国などのデータがあったとしても、新型コロナウイルス感染症が他の地域と同じ速度で広がっていない、あるいは今後も広まらない可能性は依然としてある。
確かに、米国は、COVID-19への迅速かつ効果的な対応で高く評価されている韓国などの国々が行っているような、感染拡大を抑えるための抜本的な対策を、つい最近になってようやく実施、あるいは検討し始めたばかりだ。しかし、だからといって、これらの対策が今後の感染拡大の経過に実質的な影響を与えないというわけではない。
一部の研究者は、米国の検査能力が大幅に向上し、韓国のように潜在的なクラスターを迅速に発見・隔離できるレベルに到達すれば、今後数ヶ月で感染者数と死亡者数を大幅に削減できると主張しています。今後18ヶ月間、必ずしも完全に隔離する必要もなく、これが実現できるかもしれません。新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の実験的治療法の中には、小規模な試験では効果が見られなかったものもありますが、有望なものもあります。効果的な治療法があれば、予測される膨大な数の死者数を減らすことができるのは明らかです。
しかし、パーキンス氏が指摘するように、たとえこうした希望的な展開がなくても、私たちは今すぐにでも新型コロナウイルス感染症を食い止めるために何かできる。
「状況は悪化の一途を辿っていますが、これ以上悪化させないためにできることはたくさんあります。そのためには、ソーシャルディスタンスの確保が鍵となりますが、継続的な検査と隔離も重要です」と彼は述べた。「感染者数と死者数がしばらく増加し続けるのを目の当たりにしながら、私たちが今のような対策を講じていなかったら、これらの数字はさらに悪化していただろうということを人々は忘れてはなりません。」
