リュブリャナ大学とカイロ・エジプト博物館の研究チームが、ミイラの匂いを再現し、古代エジプトの生活、信仰、葬儀の習慣を知る新たな機会を創出したことで、2025年ギズモード・サイエンス・フェアの優勝者に選ばれた。
質問
防腐処理中のミイラはどんな匂いがしたのでしょうか。また、その匂いから古代エジプトの習慣について何がわかるのでしょうか。
結果
再現された香りは、古くなったリネン、松脂、柑橘系オイルの香りに、天然の害虫忌避剤のニュアンスが加わり、温かく落ち着いた印象を与えます。驚くべきことに、この香りは数千年も前から続く葬儀の儀式にふさわしい、驚くほど心地よい香りです。
研究チームは、匂いの特徴を2つの方法で分析しました。まず、分子の一部を研究室に持ち込み、ガスクロマトグラフィーで分析しました。研究者たちは、様々な揮発性物質を発見しました。そのほとんどは、植物油や樹脂など、ミイラ化に使用されたことが知られている材料に関連するものでした。その他の揮発性物質は、石棺の木材や遺体の腐敗生成物など、より自然なプロセスに関連している可能性が高いものでした。また、考古学者や博物館の保存担当者が使用した害虫忌避剤や防腐剤に由来する可能性のある分子も特定しました。
研究チームは、訓練を受けた「嗅覚専門家」のパネルも招き、鼻だけを使って匂いを直接説明してもらいました。リストには「木の香り」「スパイシーな香り」「甘い香り」「酸っぱい香り」といった表現が含まれていました。それぞれの嗅覚専門家は匂いが何を表すかについて若干異なる認識を持っていましたが、全員がミイラの木の香りを感じ取りました。
なぜ彼らはそれをしたのか
匂いは一時的なものです。化学的に言えば、匂いの原因となる分子構造はいずれ分解します。古代の遺物の場合、たとえ匂いが保存されていたとしても、その品物を無傷に保つために使用された様々な防腐剤によって、匂いは上書きされてしまうことがよくあります。
これがどれほど問題になるかは、調査対象によって大きく異なります。しかし、スロベニアのリュブリャナ大学で文化遺産の匂いを専門とする博士研究員エマ・パオリン氏は、「香水瓶や香炉のように、匂いを発することが主な目的だった」一部の遺物や慣習にとっては確かに問題になると指摘します。
嗅覚は、記憶や感情を司る脳の部位と密接に関連していることも知られていると彼女は付け加えた。そこでパオリン氏と、ヨーロッパとエジプトの分析化学者、人類学者、博物館保存修復士からなる同僚たちは、嗅覚を重視することで知られる古代エジプトのミイラ化の過程を、その匂いを嗅ぎ分けようと試みた。
研究の結果は、エジプトの異なる時代のミイラ9体の周囲の揮発性分子を再現することに成功し、今年初めにアメリカ化学会誌に掲載された。
彼らが勝者である理由
この研究で最も注目すべき点は、研究者たちの研究方法でした。ミイラ化には様々な香料が使われることは、科学者たちも既に認識していました。ミイラ化に関する膨大な学術研究が示すように、この独特な手法は数え切れないほどの研究者を魅了してきましたが、その独特の香りを再現できるかどうかを試そうとした人はほとんどいませんでした。
これは技術的な欠陥と倫理的な懸念が一因だと、本研究の筆頭著者でリュブリャナ大学の分析化学者であるマティヤ・ストリッチ氏は説明する。サンプル採取を望む科学者は、人骨に触れ、場合によっては改ざんすることの正当性を証明する必要がある。
「私たちのアプローチは少し異なっていました」とストリッチ氏は述べた。「私たちのケースでは、分析機器の代わりに人間の鼻だけで同じ品質のデータが得られるかどうかを検証したかったのです。」
「今日では、非破壊的かつ非侵襲的な情報取得方法に移行することが本当に重要です」とパオリン氏は説明した。
結局、これは全く可能でした。研究チームは遺体の周囲の空気を採取し、ガスクロマトグラフィーを用いて各分子のプロファイルを作成しました。
もう一つの注意点は、研究は地元の学者と共同で実施し、彼らの要件を完全に遵守する必要があったことだと彼は付け加えた。チームはこのプロジェクトのためにカイロのエジプト博物館と緊密に協力した。匂いの特徴を分析するパネルの約4分の3は、エジプトの考古学者と文化遺産科学者だった。
「ミイラの遺体から発せられる匂いを彼らが以前に経験したことがあるかどうかを知りたくて、とても熱心に調べました。そしてもちろん、彼らは経験していました」とストリッチ氏は述べた。さらに、実験室で検査された分子は、地元の研究者たちが慣れ親しんでいた匂いのプロファイルと一致していた。
「これは、博物館でミイラ遺体を取り扱う日常的な作業において、人間の鼻に頼ることが可能であることを示しています」と彼は付け加えた。「しかし、腐敗している可能性のあるミイラ遺体を特定できる可能性もあるかもしれません。これは博物館では常に望ましくない作業です。」
次は何？
チームは、エジプト博物館からミイラの香水のボトルを入手できるようにしたいと考えています。そして、その実現は間近に迫っています。
「秋頃には公開できると思います」とストリッチ氏は明言した。研究面では、これらの化合物に関するさらなる研究のための提案が「山ほど」あると述べた。
「ここ4、5ヶ月、私たちはカイロでの研究で得た分析結果に基づいて、香りの再現プロセスを完璧にすることに取り組んできました」と彼は付け加えた。「表面的には、香りにどんな化学物質が含まれているか分かっているので、とても簡単なことのように思えます。ただ混ぜて、ポン！とすれば、香りが出てくるのです。しかし、実際にはそれほど簡単ではありません。」
「この研究が多くの人に届いて本当に嬉しいです。大きな影響を与えたからです」とパオリン氏は語った。研究チームは現在、複数の博物館と、嗅覚を中心としたミイラの展示会の開催について協議を進めている。
このプロジェクトの根底にあるのは、過去を理解するための知識のギャップを埋めることです。ですから、この匂いをより多くの人々に届けることが常に最優先事項となるでしょう、と彼女は付け加えました。
チーム
研究チームには、リュブリャナ大学のエマ・パオリン氏、マティヤ・ストリッチ氏、アブデルラゼク・エルナガル氏、ランダ・デラーズ氏、ファビアナ・ディ・ジャンヴィンチェンツォ氏、アイダ・クラシェヴェツ氏、イレーナ・クラリ・チギッチ氏が含まれた。カイロのエジプト博物館所蔵のアーメド・アブデラ、アリ・アブデルハリム、アスマー・アーメド。ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンのセシリア・ベンビブレ。クラクフ経済大学のフリオ・セザール・トーレス・エルゲラ氏とトマシュ・サウォシュチュク氏。
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