日本のH3ロケットは月曜日に軌道投入に失敗したため、日本の宇宙機関（JAXA）は主力ロケットの初打ち上げを祝うどころか、何が失敗に終わったのか、そしてそれが今後の日本の宇宙政策にどのような影響を与えるのかを急いで把握しようとしています。また、ある元宇宙飛行士が、なぜ2000万ドルもの衛星が試験ミッションに含まれていたのかと当然ながら疑問を呈するなど、反発も起こっています。
H3ロケットは月曜日の午後8時37分（東部標準時）、鹿児島県の種子島宇宙センターから打ち上げられた。それから14分も経たないうちに、H3上段ロケットとその搭載物である先進地球観測衛星「だいち3号」は燃え盛る破片と化し、フィリピン沖数百マイルの太平洋に降り注いだ。
ブースターとの分離に成功した後、唯一の第二段エンジンが点火に失敗し、管制官は恐ろしい自爆指令を送信せざるを得なくなりました。第一段には実験用のLE-9エンジンが搭載されていたため、第一段ではなく第二段が故障の原因であったことは大きな驚きでした。
2月17日の最初の打ち上げでは、電気系統のトラブルによりロケットは離陸に失敗しました。最初の打ち上げでは発射台での打ち上げ中止に至りましたが、2回目の打ち上げでは壊滅的な失敗に終わりました。
通常、飛行していないロケットにはダミーのペイロードが積まれています。宇宙は過酷な場所であると言われるように、打ち上げ業者は自社のロケットが初飛行で期待通りの性能を発揮することを保証できません。しかし、今回のケースでは、宇宙航空研究開発機構（JAXA）はリスクを冒すことを選択し、その結果、開発費282億円（約2億600万ドル）の衛星を失いました（円建ての費用は2020年時点のものであり、その年の平均為替レートに基づくと、約2億6500万ドルに相当します）。
だいち3号としても知られるALOS-3は、単なるおもちゃではありませんでした。重量3トンのこの画像衛星は、前任機と比べて大幅に改良され、最高0.8メートル（2.62フィート）の高解像度と70キロメートル（43.5マイル）の視野が期待されていました。JAXAは、ALOS-3を世界の地理空間データの高度化、日本の沿岸部と内陸部の監視、そして最も重要な自然災害の追跡に活用する計画でした。
今週初め、引退した日本の宇宙飛行士、野口聡一氏はTwitterで今回の事故に対する不満を表明した。「H3ロケットの故障に見舞われました」とツイートした（Yandexによる機械翻訳）。「そもそも、（運用可能な）衛星を試験機に載せる必要があるのでしょうか？」と野口氏は述べた。野口氏は、JAXAが過去にダミーのペイロードを使用していたことを指摘し、次回は「失敗」しないよう調査を慎重に進めるよう助言した。
ジャパンタイムズ紙によると、政府筋の一部は、3月10日の打ち上げ期限が迫っていたため、2回目の打ち上げは急遽行われたと主張している。ALOS-3を実証ミッションに含める決定について、宇宙政策の専門家で東京大学公共政策大学院教授の鈴木和人氏はジャパンタイムズ紙に対し、「開発の遅れを補うために、JAXAは実機を打ち上げるしかなかったのかもしれない」と語った。
H3ロケットが再び飛行するまでには、しばらく、もしかしたら何年もかかるかもしれない。これは驚くべき可能性であり、日本が2020年の打ち上げを目指していたことを考えると、なおさら苛立たしい。LE-9エンジンの開発遅延が2年間の遅延につながったのだ。
月曜日の打ち上げ失敗は、日本の宇宙政策に深刻な影響を及ぼすことは間違いない。2013年から三菱重工業と共同で開発が進められている全長57メートルのH3ロケットは、JAXAの主力ロケットとして位置付けられており、今後20年間、年間2回の打ち上げが予定されている。日本のHIIAロケットの後継機となるH3は、簡素化された第1段、より大きなペイロード容量、より少ない部品数、そして向上した柔軟性を特徴としている。打ち上げ1回あたりのコストは約3,800万ドルと推定されており、H3は官民双方にとって魅力的なロケットとなっている。
JAXAは、国際宇宙ステーションへの物資輸送に加え、来年には火星衛星探査計画（MMX）の打ち上げにもこのロケットを使用する予定だった。また、月面への物資輸送や、今後建設予定の月面ゲートウェイの建設支援にも活用できるよう、ロケットを改造する計画も進行中だった。
「前回の中止や延期とは異なり、今回は完全な失敗でした」と大阪大学の渡辺博隆教授は述べた。「これは日本の将来の宇宙政策、宇宙ビジネス、そして技術競争力に深刻な影響を与えるでしょう。」 https://t.co/MyIpkuAP0P pic.twitter.com/678CBVjHqX
— 東京トロニック (@robotopia) 2023年3月7日
JAXAの山川宏理事長は、打ち上げ失敗当日の記者会見で、「一連の打ち上げ失敗を大変重く受け止めています。原因究明は私たちの責務であり、早期の信頼回復が最優先課題です」と述べた。
ジャパンタイムズによると、JAXAは水曜日、第2段エンジンの点火に失敗した原因は電力系統の問題である可能性が高いと発表し、現在も調査中であると注意を促した。ロケットに搭載されている制御装置は上段エンジンに点火信号を送ることになっているが、JAXAの示唆通り、この装置が機能しなかった可能性がある。もう一つの可能性として、信号は送られたものの、何らかの理由でエンジンに届かなかったという点が挙げられる。特にロケットが完全に破壊され、回収不可能な状況にあることを考えると、真の原因を突き止めるのは困難かもしれない。
言うまでもなく、JAXAはすでに今後の進め方を検討している。「今できることを進めつつ、一日も早く打ち上げを成功させる方法を考えていきたい」と、H3プロジェクトチーム長の岡田正志氏は記者会見で述べ、朝日新聞もその言葉を引用している。
興味深いことに、JAXAはすでにH3ロケット2号機を製作していますが、まだエンジン試験が必要です。ロケットは今年後半に打ち上げられる予定ですが、現時点では実現の可能性は極めて低いようです。
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