5億年以上前のカンブリア爆発の間、海は地球上の生命の姿を一変させるほどの奇妙な生物で溢れていました。その生物の一つがカナダの山岳地帯から姿を現し、今では当時知られている最大の生物の一つとなっています。
この動物はティタノコリス・ガネシと名付けられ、戦車のような体格をしていた。多面的な目、パイナップルのスライスのような環状の口、獲物を捕らえる爪、遊泳用の羽ばたき、そして巨大な甲羅に覆われた頭部を有していた。この動物は、ラジオドントと呼ばれる原始的な節足動物群に属していた。この化石の形態と発見状況は、本日、英国王立協会オープンサイエンス誌に掲載された。
「最初の標本は2014年に発見されましたが、特に無傷の状態の甲羅が発見され、その発見の重要性を認識したのは2018年になってからでした」と、トロントにあるロイヤル・オンタリオ博物館の古生物学者で、この論文の共著者でもあるジョー・モイシューク氏は、ギズモードへのメールで述べています。「共著者のジャン＝ベルナールが特に大きな頁岩の塊を割った時、人々が息を呑むような音に続いて大歓声が上がり、皆が群がっていたのを覚えています。私たちはこれまでたくさんの素晴らしい発見をしてきましたが、これは本当に印象深いものでした！」
研究チームは、カナダのバージェス頁岩でこの化石を発見した。バージェス頁岩は北米西部の岩層で、カンブリア紀（5億4100万年前から4億8500万年前）当時、この地域が海に覆われていた時代に生息していた動物の、驚くほど保存状態の良い化石が発見された場所である。T. gainesi やそれに似た他の捕食動物は、泥をふるいにかけて、見つけた美味しい食べ物を吸い込む濾過摂食者だったと考えられる。
地殻変動によって長い年月をかけて隆起した、化石化した海底の一部は、現在、カナダのヨーホー国立公園の高地にある頁岩を構成しています。モイシューク氏によると、化石を山から下ろすために、チームは発泡スチロール、ダクトテープ、そして細かく切ったプールヌードルで包み、ヘリコプターから吊り下げたそうです。
2年前、同じ研究チームがT. gainesiに似た形状の動物を発見し、ハン・ソロのミレニアム・ファルコンに似ていることからCambroraster falcatusと名付けました。頁岩にはカンブリア紀の生物の軟組織の痕跡まで残っており、古生物学者は約3億年後に発見された多くの恐竜よりも、微細な進化の痕跡をより詳細に研究できることを意味します。（そう、最初の恐竜とカンブリア紀を隔てる時間は、それらの恐竜と私たち人類を隔てる時間よりも長いのです！）
T. gainesi の最も印象的な特徴は、おそらくその大きさでしょう。カンブリア紀の海に生息していた動物のほとんどは小指よりも小さかったのですが、この動物は約30センチほどあります。もし典型的なカンブリア紀の生物が人間の平均的な身長だとしたら、T. gainesi はそれと比例して約12メートルの体高になるでしょう。
「この動物の大きさは全くもって驚くべきもので、これまでに発見されたカンブリア紀の動物の中で最大級のものだ」と、ロイヤル・オンタリオ博物館の古生物学者で論文の筆頭著者のジャン＝ベルナール・カロン氏は博物館のプレスリリースで述べた。
「この謎めいた動物は、カンブリア紀の海底生態系に大きな影響を与えたことは間違いありません。前肢は熊手を重ねたような形で、小さな棘で捕らえたものを口元へ運ぶのに非常に効果的だったと考えられます。巨大な背甲は鋤のような役割を果たしていた可能性があります」とキャロン氏は付け加えた。
この生物は、海底のすぐ上を漂いながら、餌を求めて泥を浚渫していた巨大な肉食飛行船の姿を想像してみてください。この発見は、カンブリア紀の甲羅を持つ捕食動物に関する研究チームの知識を広げるものです。悪夢のような生き物を愛するすべての人々のために、彼らがもっと多くの発見をしてくれることを願っています。
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