ヴェネツィアを象徴するシンボルの一つは、サン・マルコ広場の柱の頂上に立つ翼のあるライオンの彫刻です。ヴェネツィア共和国の国旗にも描かれています。
「ヴェネツィアのライオン」として知られるこの像の起源は、かつて考えられていたよりもはるかに曖昧なようです。木曜日に学術誌「アンティクイティ」に掲載された論文の中で、研究者たちは、このブロンズ像が中国の揚子江下流域産の銅鉱石を使って作られたという証拠を提示しています。
さらに、研究チームは、翼のあるライオンの特徴的なデザインは、西暦618年から907年頃に統治した中国の唐王朝の彫刻に匹敵すると主張しています。分析に基づき、ヴェネツィアの権力の最も有名な象徴は極東で生まれ、シルクロードを経由して橋の街ヴェネツィアに伝わった可能性が高いと考えています。
「ベネチアは謎に満ちた街だが、一つ解明されたことがある。聖マルコの『ライオン』は中国人で、シルクロードを歩いていたということだ」と、研究の共著者でパドヴァ大学の考古学者マッシモ・ヴィダーレ氏は声明で述べた。
揚子江流域産の銅。
興味深いことに、ヴェネツィアのライオンは歴史書にほとんど登場せず、研究者たちはいまだにライオンがどこから来たのか、いつヴェネツィアに到着したのか、サン・マルコ広場の柱の上のどこにいつ置かれたのかを正確にはわかっていません。
その起源の物語を解明するため、ヴィダール氏とその同僚たちは鉛同位体分析（金属の起源を特定する手法）を実施しました。その結果、彼らは中国の揚子江流域にある銅鉱石に辿り着きました。
かつて科学者たちは、ヴェネツィアのライオンはメソポタミアやペルシャの獅子頭のグリフィンに着想を得たと仮説を立てていましたが、今回の分析では、唐代の墓守像（镇墓守）に非常に類似していると主張しています。墓守は、しばしば獰猛な動物のハイブリッドとして描かれ、時には人間のような特徴を持つこともありました。
ヴェネツィアの像も長年にわたり幾度かの改変を経てきたようです。元々は角が生えていた可能性があり、それがさらに鍾乳石像に似せていたと考えられます。
シルクロードの旅の可能性
最終的に研究者たちは、ヴェネツィアの象徴であるこの像が今日の姿になるまでには、長い旅と変遷を経た可能性があると示唆しています。有名な探検家マルコ・ポーロの父と叔父であるニッコロ・ポーロとマッフェオ・ポーロは、ハンバリーク（現在の北京）のモンゴル宮廷を訪れた際に唐代の墓守に出会い、シルクロードを経由してヨーロッパへ持ち帰った可能性があります。そこで、ライオンに似せるために角が削られ、耳が短くされた可能性があります。このライオンはヴェネツィアの守護聖人である福音記者マルコを表しています。あるいは、中国とヨーロッパの間に中世の他の貿易関係があり、それがこの像をヴェネツィアにもたらした可能性もあるでしょう。
結局のところ、この研究は中世のヴェネツィアの勢力範囲はこれまで考えられていたよりもさらに広範に及んでいた可能性があり、その力は今日までヴェネツィアに残っていることを示唆している。
