鼻にストローを突っ込まれたウミガメの恐ろしい動画が、プラスチックがウミガメにとって脅威であることを示すのに十分すぎるほど拡散されています（リンクは貼らないのでご容赦ください）。研究によると、毎分ダンプカー1台分のプラスチックが海に流れ込んでおり、研究者たちは世界中のウミガメのあらゆる種がマイクロプラスチックで満たされていると推定しています。大量のプラスチックを摂取すると、多くの場合、死に至る可能性があります。
科学者たちは長い間、ウミガメがプラスチックを食べるのは、獲物に似ているからだと考えてきました。例えば、ビニール袋はクラゲに似ています。しかし、新たな研究によると、ウミガメがプラスチックに惹かれるのは、視覚よりも嗅覚に関係している可能性があるとのことです。
「この『嗅覚トラップ』は、ウミガメがなぜ頻繁にプラスチックを摂取したり絡まったりするのかを説明するのに役立つかもしれない」と、この研究に参加したフロリダ大学の生物学者ジョセフ・ファラー氏は声明で述べている。
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念のため言っておきますが、カメたちがプラスチックに惹かれたのは、巻き付いていた人間の食べ物の臭いが付着していたからではありません。むしろ、カメたちは「バイオファウリング（生物汚染）」したプラスチック、つまり濡れた表面に付着した微生物、藻類、植物、小動物に覆われたプラスチックの臭いに惹かれているようです。水路に流れ込んだプラスチックは、まさにこのような状態になります。
ファラー氏と共著者らは、月曜日にCell誌に発表した研究で、パイプから噴霧された匂いに対する15匹の若いアカウミガメの反応を調べた。各アカウミガメを4種類の匂いに曝露した。1種類は魚とエビのミールを含んだカメの餌、海中の匂いを模倣した「生物汚染」プラスチック、そして対照群として脱イオン水ときれいなプラスチックの3種類である。その結果、カメは生物汚染プラスチックとカメの餌の匂いにほぼ同じ反応を示した。つまり、カメは海中のプラスチックをおいしいおやつのような匂いだと考えているようだ。
実験に使用されたカメは飼育下で飼育され、一貫して同じ種類の餌を食べていました。そのため、科学者たちは、カメがプラスチック汚染物質の匂いよりも、その餌の匂いに強い反応を示すだろうと予想しました。しかし、残念ながらそうはなりませんでした。カメはどちらの匂いにも同じように興味を示したのです。
なぜカメがバイオ燃料プラスチックの匂いをそれほど好むのかは完全には解明されていないため、今後の研究課題となるでしょう。カメがジメチルスルフィドに反応した可能性も考えられます。ジメチルスルフィドは、海洋プラスチックに蓄積する藻類や微生物から発生する特有の匂いを持つ物質です。また、海洋プラスチックに蓄積するコケムシ、ヒドロ虫、甲殻類といった微小生物の匂いにも誘引された可能性があります。
しかし、この予備調査結果は重要です。なぜなら、海中のあらゆる種類のプラスチックがウミガメにとって問題を引き起こすことを示しているからです。ウミガメの口を塞ぐのにぴったりの形をしたプラスチック（ストローなど）、ウミガメが詰まってしまうプラスチック（ソーダ缶ホルダーなど）、クラゲなどの獲物に似たプラスチック（ショッピングバッグなど）だけではありません。どんな形状であっても、海に入るとプラスチックは生物汚染を受けます。まるで、化石燃料業界にプラスチックの大量生産をやめさせる新たな理由が必要だったかのように。
