ドイツの研究者たちは最近、牛のトイレトレーニングによって気候への影響を軽減できることを実証しました。動物行動学と農業科学の専門家チームは、子牛に芝で作ったトイレで排尿させることで、牛の尿から自然に発生する亜酸化窒素を抑制しました。
牛は大規模農業において温室効果ガス排出の一因となっていることで悪名高い。牛はげっぷ（そして少量ではあるがおなら）をすることでメタンを排出し、尿と糞が混ざり合ってアンモニアを生成する。アンモニア自体は温室効果ガスではないが、土壌中の微生物によって亜酸化窒素に変換される。研究チームは、12頭近くの子牛に「ムールー」と名付けられた簡易トイレで排尿するよう訓練し、尿が温室効果ガス排出の一因となるのを防いだ。この研究は月曜日にCurrent Biology誌に掲載された。
「牛は排便や排尿をコントロールできないと一般的に考えられています」と、ドイツの家畜生物学研究所（FBN）の動物心理学者で、最近の論文の共著者であるヤン・ラングバイン氏はプレスリリースで述べています。「牛は他の多くの動物や家畜と同様に、非常に賢く、多くのことを学ぶことができます。なぜトイレの使い方を学べないのでしょうか？」
牛の訓練は、机上では非常に単純なプロセスだった。まず、科学者たちは16頭の牛をトイレエリアに閉じ込めた。牛が排尿すると、餌か砂糖水を与え、彼らの決定を暗黙のうちに承認した。次のステップは、牧草地で排尿しないように教えることだった。研究チームは、牛が排尿するたびに不快な刺激を与えることでこれを行った。その刺激は当初大きな音だったが、牛がそれほど気にしないことに気づいた研究者たちは、牛に水を噴射する「悪い牛」という比較的無害なメッセージに変えた。研究チームは、牛が我慢してトイレに行く能力は、子供のトイレ能力と同等、いや、幼児よりも優れていることを発見した。
大気中の亜酸化窒素量を減らすという利点に加え、これは牛の知能の高さを示す証拠でもあります。私たちが食用とする動物は、知能面で過小評価されがちです（おそらく、考えたくないからでしょう）。しかし、トイレトレーニングを受けたこの牛は、家畜の知能を示す唯一の最新の例です。最近の研究では、豚が鼻先でジョイスティックを操作してビデオゲームで遊ぶことができることも明らかになっています。
ラングバイン氏のチームは、このトイレを他の場所にも設置し、トイレトレーニング済みの牛の数を増やしたいと考えています。「そのためには、まずトレーニング手順全体を自動化し、農場の環境に合わせて調整する必要があります」と、彼はギズモードへのメールで述べています。「次のプロジェクトでこれに取り組みたいと思っています。」
ここにいくつか制約があります。まず、全ての牛がトイレトレーニングを終えられたわけではありません。16頭の子牛のうち、適切な場所で排尿することをすぐに覚え、その動作を日常的に再現できたのはわずか10頭でした。これは、この取り組みを拡大しようとする人にとって厄介な問題です（地球上には10億頭以上の牛がいます）。次に、この実験は排便を対象としておらず、牛の糞にはアンモニアも含まれています。さらに、牛のげっぷやおならと関連して、二酸化炭素の80倍もの温室効果ガスであるメタンガスという大きな問題も残っています。一部の研究者は、メタンガス削減のために牛に海藻を与えることに焦点を当てていますが、トイレ同様、これもまだ規模を拡大する準備が整っていません。
しかし最も重要なのは、畜産業は気候変動というパズルのほんの一片に過ぎないということです。最近の気候変動に関する政府間パネル（IPCC）の報告書は、メタンを気候の大敵と位置付けています。これは天然ガスの燃焼と採掘、そして前述の牛の行動にも関連しています。とはいえ、亜酸化窒素は依然として問題であり、その排出量の圧倒的多数は農業由来です。しかし、大規模な畜産農場が近いうちに大規模なトイレトレーニングを実施する可能性は低いでしょう。
残念ながら、牛のトイレは私たちを救ってくれません。
