中国の宇宙スタートアップ企業は、試作ロケットの垂直着陸試験をほぼ成功させようとしていたが、最後の瞬間に打ち上げ機に異常が発生し、着陸台に墜落して炎上した。
ディープ・ブルー・エアロスペースは日曜日、ネビュラ1号ロケットによる初の高高度回収試験飛行を実施し、内モンゴル自治区のエジン・バナー宇宙港への着陸を試みた。ロケットは地上約5キロメートルの高度まで打ち上げられたが、着陸に失敗し、同社は試験ミッションを「完全には成功しなかった」と発表しました。これはディープ・ブルー・エアロスペースの声明によるものです。
ドローンがテスト飛行の様子を鮮明に捉え、打ち上げの驚異的な映像が満載の2分間の映画のような動画が完成しました。動画はネビュラ1号が着陸パッドに激突し炎上するところで終わりますが、失敗してもなかなかクールな映像なので、完全な失敗ではなかったと言えるでしょう。このドラマチックな動画は、SpaceXがロケットの再利用性をテストした初期の試みを彷彿とさせます。当時は、爆発さえも部分的な成功と捉えられていました。Deep Blue AerospaceはSpaceXの戦略に倣い、こうした炎上を宣伝に利用しつつ、中国の宇宙企業とは異なる道を歩んでいるのかもしれません。
降下中、ロケットは着陸高度を誤って判断し、エンジンが早期に停止しました。垂直姿勢のまま着陸地点に激突し、激しい爆発を引き起こしました。ディープ・ブルー・エアロスペースは声明の中で、「主要な試験検証タスクは合計11件あります。今回の飛行試験では、そのうち10件は正常に完了し、1件は未完了でした」と述べています。
ディープ・ブルー・エアロスペースは、スペースXの再利用可能な2段式ファルコン9ロケットの成功に匹敵するべく、自社のロケットの打ち上げ・回収を目指す中国のロケットスタートアップ企業の一つです。今年初め、中国のスタートアップ企業ランドスケープは、再利用可能な1段目のプロトタイプ機の初飛行試験に成功しました。ロケットは約1,000フィート（350メートル）の高度に到達し、指定着陸地点から約7フィート（2.4メートル）以内に着陸しました。
ネビュラ1は幅11フィート（3.35メートル）で、直径12フィートのファルコン9ロケットよりわずかに小さい。認証取得後、このロケットは4,400ポンド（2,000キログラム）を低軌道に運ぶことが可能になり、大型版は17,000ポンド（8,000キログラム）を運ぶことも可能になる。スペースXのファルコン9ロケットは約55,000ポンド（25トン）を低軌道に運ぶことができ、ファルコン・ヘビーロケットは約141,000ポンド（64トン）のペイロードを搭載できる。
中国政府が国有企業による宇宙開発の独占を放置するのではなく、宇宙飛行関連企業への投資を許可したことで、中国のロケット産業は活況を呈している。ディープ・ブルー・エアロスペースなどの企業は、ロケットの再利用性開発に迅速に取り組み、11月にはネビュラ1号の回収試験飛行を再度試みる計画だ。
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