2019年、io9はFC Yeeの『アバター』『伝説の少年アン：キョウシの台頭』の初公開を行いました。2020年には『キョウシの影』が続きました。次は、Yeeによるベストセラーシリーズ『アバター クロニクルズ』の第3弾『ヤンチェンの夜明け』です。今回もまた、そのストーリーを初公開しました！
イーは『アバター 伝説の少年アン』と『レジェンド・オブ・コーラ』の共同制作者兼エグゼクティブ・プロデューサーであるマイケル・ダンテ・ディマティーノと「相談しながら」『ヤンチェンの夜明け』を執筆したため、すでに公式のお墨付きを得ていることは明らかだ。本書の経緯を以下にまとめる。
ヤンチェンの経験不足は、彼女にとって最大の強みとなるかもしれない… 物心ついた頃からずっと、先代のアバタールたちの声に悩まされてきたヤンチェンは、前任者であるアバタール・セトに感じられたような尊敬をまだ勝ち得ていない。忠誠心が獲得されるのではなく買われる時代に、彼女の助言を信頼する理由はほとんどない。ヤンチェンが政治的な用事で地球王国のビン・エルを訪れた際、偶然の情報提供者カヴィクと出会い、慎重な協力関係を結ぶことになる。ビン・エルは、気まぐれな地球王とその気まぐれに憤慨する腐敗した商人によって支配されている都市だ。彼の影響から逃れるため、商たちは一つの解決策を思いついていた。それは、権力を自分たちの手に握る謎の大量破壊兵器だ。ヤンチェンとカヴィクが商たちの計画を阻止しようとするにつれ、二人の意外な友情は深まっていく。しかし、ヤンチェンが唯一無二の力を持つアバターとして自分の道を切り開くには、何よりも自分の知恵に頼ることを学ばなければなりません。
表紙の全貌はこちらです。ジャケットイラストはJung Shan Chang、ブックデザインはBrenda E. AngelilliとDeena Flemingが手掛けています。
そして最後に、io9 で初公開されるプロローグと第一章を少しだけご紹介します。
過去の声
ジェツンは叫び声に先んじようとしながら廊下を歩き続けた。
西の空中神殿の高い天井は、ささやき声やティーカップを落とす爆発音をこだましていた。少女は長老たちの監視の下、医務室に戻っていたが、彼女の苦痛の叫び声はあらゆる場所から響き渡り、硬い石に跳ね返っていた。
ジェツンは我慢できなくなり、全力疾走した。礼儀も無視して姉妹たちの横を猛スピードで走り抜け、ローブを乱し、インク壺をひっくり返し、完成後に台無しにするつもりだった色鮮やかな砂絵を、早々に台無しにしてしまった。通りすがりに彼女を叱ったり、鋭い視線を向けたりする者はいなかった。皆、理解していた。
床が尽きると、彼女は飛び降りた。寺院は逆さまの構造をしており、その巨大な規模にもかかわらず、立つ場所はほとんどなく、尖塔と尖塔を繋ぐのは薄い空気と、3000フィートの高さしかない。彼女はグライダーを持っていなかった。非常に危険だが、それがなくても飛び降りることはできた。
背中の風とローブに当たる風のおかげで、彼女は次の塔、大図書館のある塔へと着地するのに十分な高さを得た。書物の主任管理人であるツェリンは、高い書棚の前で待っていた。年配の女性の優しい目には、心配の色が浮かんでいた。「あなたが来るのが見えました。またですか？」
ジェツンはうなずいた。「メソセ」と彼女は言った。
ツェリンは息を吐き出した。苛立ちのこもった、静かな笛のような音だった。「あれはメソセかもしれない。汝明の時代の高名な学者だ。胡欣にはメソセ村がある。創始者の名にちなんで名付けられたのかもしれない。あるいは、単にメソセという名の人物かもしれない。その場合、我々は行き詰まることになる。」
アバターは高貴なサークル内で展開される傾向があり、あるいは周囲の人々を有名にしました。「最初のアバターでなければいけません」とジェツン氏は言いました。
再び泣き声が聞こえ、二人は振り返った。子供は苦しんでいた。「手伝ってくれたら早く終わるよ」とツェリンは言った。「北西の角、詩の棚から始めなさい。ルは水のしずくを三滴持ってきて」
彼らは古代の金庫室の別々の区画を捜索するために手分けした。ジェツンはラベルとタイトルを一目散に眺めた。全ての本が棚に収まるわけではない。西の神殿に保管されている書物の多くは非常に古く、紙ではなく竹簡に書かれていた。彼女は天井と床をつなぐ柱よりも太い巻物にされた文書の束を手渡した。
5分後、彼女は図書館の奥から出てきた。何の論文なのかはよくわからないが、握りしめていた。重要なのは著者の名前だった。
ツェリンはドアのところで彼女を出迎えた。「手がかりが見つからない。君が一番のチャンスを掴んでいる。」
「ありがとう。」ジェツンは本を脇に抱えたまま、来た方向に全力で戻っていった。
「次回はグライダーを使ってください！」ツェリンは叫んだ。
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ジェツンは医務室に飛び込んだ。年長者たちの群れは彼女を通すために道を空けた。少女の暴れは、乾いた、洞窟のようなすすり泣きへと変わっていた。彼女は枕に拳を何度も叩きつけた。それは熱による無意識の震えではなく、8歳という年齢では到底耐えられない、絶え間なく続く、すべてを飲み込むような苦悩から生まれた、意図的な動きだった。
「二人だけ残しておきます」とダグモラ院長は言った。彼女と残りの修道女たちは列をなして出て行った。人が多すぎると、せっかくの効果が台無しになることもあった。ジェツンは本を適当に開いて読み始めた。
「『リスクのレベルは、標高、水源への近さ、急流への脆弱性、そして潜在的な経済的損害によって決まります』と彼女は言った。混乱した彼女は、本の表紙をちらりと見た。『洪水氾濫原管理に関する談話』」
一体全体、どうしてこんな本があるんだろう？ジェツンは首を横に振った。どうでもいい。「『洪水被害を軽減するためにこれまで講じられた対策を理解することは不可欠です。なぜなら、それらは危険を軽減するどころか、むしろ増大させてしまう可能性があるからです』」
少女は震えるように息を吸い込み、力を抜いた。「半年も経って、もうそこまでしか進んでないの？」誰にも微笑みかけず、彼女は言った。「そんなにたくさんのプロジェクトを一度に引き受けるのはやめなさいよ、セセ」
うまくいった。精霊たちに感謝、うまくいった。ジェツンは読み続け、馴染みのない概念を機械的に理解した。「『シルト堆積について…』」
初めてこの症状が現れたとき、何が起こっているのか全く分からなかった。治療師たちは熱を下げ、彼女を少しでも楽にしようと尽力した。症状が再発するにつれ、最初は支離滅裂だった彼女の喃語は、文章や名前、会話の断片へと徐々に変化していった。その言葉は、彼女の世話をする者たちにとって何の意味も持たなかった。ある日、彼女が地王周来陛下と話しているのを耳にするまでは。周来陛下は、彼女が一度も会ったことのない、3世紀前に亡くなった人物だった。
ありがたいことに、修道院長はメモを取っていた。理解できる断片はすべて書き留め、ページをくまなく読み進めるうちに、あるパターンをつなぎ合わせた。名前だ。アンギリルク、プラウ、ヨトガワ。あらゆる国から来た名前だ。
過去のアバター仲間の名前。
少女が話した幽霊の全てが歴史に名を残したわけではなく、名を残した幽霊の中にも、アバタールとの密接な繋がりが認められていない者もいた。ジェツンは、時の流れに呑み込まれた物語が少女の喉に詰まったような、かすかな断片のように伝わってくるのを想像することしかできなかった。
そして会話は楽しく、それも頻繁に交わされた。彼女は名前が変わった町や、もはや存在しない州で友人たちと笑い合った。ジェツンは、彼女がベッドから飛び上がり、伝説的な冬の狩りの成功を雄叫び、床に座り込み、誰かの心の平安とともに瞑想するのを見ていた。
しかし時折、彼女は悪夢にうなされることがあった。悲しみと怒りが彼女を引き裂きそうになるほどの激しさだった。彼女は誰かの名前を呟くどころか、まるで宇宙そのものに裏切られたかのように叫び声を上げた。
偶然にも、彼らは、可能であれば、彼女が話しかけている過去の人物像を思い浮かべ、その視点から彼女に語りかけることで、彼女が落ち着くことがあることを発見した。役柄に深く入り込めば入り込むほど、より良い結果が得られた。まるで親が寝る前に物語を読み聞かせ、声や役柄を演じるのと同じだ。彼らにとって、馴染み深さは最高の慰めとなり、心を込めて彼女のために演技した。
ジェツンが防波堤の正しい建設法に関する章にたどり着く頃には、少女は居眠りを始めていた。ツェリンが部屋に入ってきた。グライダーがないことにジェツンは気づいた。きっと自分もまだジャンプできるか試してみたかったのだろう。
「彼女はどうですか？」司書は尋ねた。
「よくなりました」とジェツンは言った。「メソセって誰だったの？」
「アバター・ガンの仲間だ」とツェリンはベッドサイドに歩み寄りながら言った。「詩人であり技術者でもあったが、ガンが津波を食い止めることができず、ハーンで亡くなった」
ジェツンは口の中に酸っぱい味がこみ上げてくるのを感じた。「失敗した？」アバターであろうとなかろうと、自然の猛威に勇敢に立ち向かう者に対して、彼女が使う言葉ではない。ハーアンは、当時そこに住んでいた人々と共に地図から消え去っていたかもしれないと思われていたにもかかわらず、今日でも港として存在していた。
「書いてある通りだ。メソセが溺死した後、ガンはしばらく姿を消したが、その後任務に復帰した」
あなたは悲しんでいた。もしガンが戦った海がメソセを殺したのと同じ海なら、少女と彼女を貫く過去の人生は、波間に沈む前に友人が息を引き取るのを目の当たりにしていたかもしれない。彼らは残骸の中で遺体を探したはずだ。
そして何より最悪なのは、もし私が違うやり方をしていたらどうなっていただろう、という恐ろしい問いに彼らは悩まなければならなかっただろう、とジェツンは思った。もしも、もしも、もしも？ もしかしたら、失敗というレッテルを要求したのはガンの方だったのかもしれない。
それは全く不当だった。たった一つの人生の出来事を思い出すだけでも十分に辛いのに、何十もの人生を再び生きるとなると…そう、津波に巻き込まれるようなものだ。制御不能な力にさらわれていくようなものだ。
「彼女は賢い子だよ」とジェツンは言った。「この幻覚を見続ければ、16歳になるずっと前に自分が何者なのか分かるようになるよ。」
ツェリンはため息をついた。彼女は手を伸ばし、汗で固まった眠っている少女の髪を撫でた。
「ああ、ヤンチェンちゃん」と彼女は言った。「どうするの？」
最初のステップ
11歳にして、ヤンチェンは知的なレベルで自分が何者なのかをしばらく理解し、年長者の指示に従って、子供のような真剣さでアバターとしての立場を扱った。これはとても重要な秘密なんだよ、いいかい？ ツェリンのカスタードのレシピみたいにね。もう少し解明するまでは、話さない方がいい。
鮮明な記憶が無意識に蘇ってくることは依然としてあった。過去のアバターがヤンチェンの話し言葉に紛れ込む様子は、西の寺院の指導者たちを困惑させた。彼女は窓枠の下から息を吐き出し、柱の陰に隠れながら、自分に関する彼らの議論を盗み聞きしていた。
「あのね、私たちはいつもこう自問自答しているの。彼女をどうしたらいいの？」ある日、ジェツンが年長者たちに言うよりも鋭い口調で言ったのが聞こえた。「答えは、彼女が頭を地面に打ち付けないようにすること。そして、思い出が終わったら、私たちはまた前へ進む。それが彼女が私たちに求めていることだから、私たちはそれを与える。それ以上でもそれ以下でもない。」
ヤンチェンが姉を崇拝する理由が他に必要だったとは思えない。ジェツンは血縁関係がなかったり、四従兄弟か五従兄弟くらいだったりしたかもしれないが、それは全く問題ではなかった。果物を間抜けな切り方で切りながらも、少なくとも左右対称に切ってくれたのは姉だった。エアボールコートで容赦なく攻撃し、無得点に抑えて笑い転げていたのも姉だった。ジェツンは、ヤンチェンの泣き声を辛抱強く聞いてくれるか、そもそもヤンチェンを怒らせた張本人のどちらかだった。
だから、ジェツンがヤンチェンの初めての霊界瞑想の試みを導くのは、まさに理にかなったことだった。ガイドは道しるべであると同時に錨であり、暗闇の中で呼びかける声でもある。「あまり期待しすぎないで」とジェツンは興奮気味のヤンチェンに言った。「誰もが異界を渡れるわけではない。たとえそれができなくても、あなたがアバターでも、エア・ノマドでも、人間でも、それほど大きくも小さくもならない」
「ふぅ。あなたができたなら、私にもできる。」あなたができたなら、私もやらなきゃ。もっとあなたのようになれるように。
年配の尼僧は目を回し、ヤンチェンの額、つまり矢じりになる部分を軽く叩いた。
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彼らは西の空中神殿の崖の上にある草原へと向かった。多くの霊的旅の出発点である東の神殿までわざわざ行く必要などなく、まずは家の近くから始めればいい。それに、東の神殿の神聖さは評判ばかりで、証明された真実というよりは、むしろ名声に過ぎないとジェツンは嘲笑した。
草むらの中に瞑想用の円形の石板が敷かれ、地面に水平に敷かれていた。その周囲には五本の岩柱が不均等な間隔で突き出ていた。それらはまるで指と親指のようで、先端には三つの「エア・ノマド」の渦巻き模様が足跡のように刻まれていた。ヤンチェンはこの場所を知っていたが、ずっと避けてきた。「まるで巨人に掴まれそうな気がする」
「あるいは、放してやる」とジェツンは言った。「手は開くか閉じるかのどちらかだ。だが、どちらかを二度続けてすることはできない。」
ヤンチェンは、ジェツンがどうしてあんなに率直でありながら謎めいた口調で話せるのか、全く理解できなかった。二人は巨人の掌に向かい合って座っていた。二人は二人きりではなかった。ダグモラ修道院長と司書のツェリンもやって来て、手伝いをしながら香炉と風笛を準備していた。修道院長自身は瞑想の鐘を鳴らそうとしていた。二人の年上の女性は、ジェツンを案内役として従うことにためらいはなかった。
セッションが始まった。くすぶる香は、木の樹脂のように鋭く土っぽい。ヤンチェンは石の椅子を通して、角笛の倍音を感じた。時を刻むと同時に、その無意味さをも示す鐘の音の数を、彼女は忘れてしまった。
突然、閉じた目から明るい光が差し込んだ。まるでずっと雲の下で苦労していたかのようだった。目を開けると、光は強烈だったが、眩しいほどではなかった。色彩はより鮮やかになり、まるで自然の要素そのものが乳鉢ですりつぶされ、世界の裏側に塗り直されたかのようだった。草原の赤い花は燃えさしのように輝き、家の屋根ほどもある天蓋の葉には緑の葉脈が脈打ち、空は藍の固まりよりも青かった。
ヤンチェンはアバターの偉業を成し遂げた。それは無意識に起こったことではなく、彼女のこめかみの間に雷鳴のように打ちのめされたわけでもなく、四肢を痛烈に揺さぶり、景色に傷をつけたわけでもない。彼女はそれを成し遂げたのだ。彼女はそれを成し遂げたのだ。
彼女の勝利。そして何より最高だったのは、世界で一番大好きな人がすぐそばにいて、この瞬間を分かち合ってくれていたこと。「ふーん」とジェツンは、彼女らしい控えめな口調で言った。「初挑戦なのに」
ヤンチェンは笑いながら一マイルも空高く飛び上がりたかった。しかし、ガイドと同じように冷静さを保った。「もしかしたら、やり方を覚えていただけかもしれない」
「謙虚さは真実より重要じゃない。君は自分でこれをやり遂げたと思うよ。」
彼女は心臓が破裂しそうだった。精霊界の丘の上空では、半透明でゼリーのような巨大な翼を持つクジラの群れがゆっくりと空を漂っていた。近くでは、跳ね回るキノコが胞子の雲を放出し、それがキラキラと光る蛍へと変化した。
彼女はある疑問に思い至った。「これからどうすればいいの？」
「それが素晴らしいところなんだよ」とジェツンは言った。「何もしない。霊界には何の役にも立たない。そこにこそ偉大な教訓がある。ここでは何も奪わない。先回りも計画もせず、もがきもせず、得られる価値も失う価値も気にしない。ただ存在するだけ。まるで霊のように。」
ヤンチェンの唇に失望の色が浮かんだ。「この場所にしかいられないのか？せめて探検くらいはできるのか？」
ジェツンは彼女を見下ろしてニヤリと笑った。「ええ。ええ、できますよ。」
ヤンチェンは妹の手を取り、妹がアバターになることを好きになる可能性があると判断しました。
FC Yee著、Amulet Books（エイブラムス傘下）発行の近刊『アバター 伝説の少年アン：ヤンチェンの夜明け（アバター年代記第3巻）』からの抜粋。© 2022。
FC Yee 著『アバター 伝説の少年アン: ヤンチェンの夜明け』は 7 月 19 日に発売されます。こちらから予約注文できます。
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