今週発表された興味深い新研究によると、猫も人間と同じように錯覚に騙される可能性があるという。自宅で飼い主が行った実験に基づくこの研究によると、猫は正方形に見えるだけの平面図形の中に座る傾向が、実際の正方形の中に座る頻度とほぼ同じであることがわかった。この発見は、猫の認知能力について、より深い洞察を与えてくれるかもしれない。
大きなトラであれ、飼い猫であれ、猫は箱や木箱、その他四角いものに身を潜めるのが大好きのようです。この好奇心は立体物だけにとどまりません。数年前にソーシャルメディアのハッシュタグ「#CatSquare」が話題になったように。床にテープで四角形の輪郭を描くだけでも、猫はすぐにでも飛び込んでくるように誘惑されます。
ニューヨークのハンター大学で最近修士課程を修了し、動物認知を研究するガブリエラ・スミス氏は、犬とその錯視に対する感受性について講義を聞いた後、帰宅してルームメイトの猫を見たことが、この研究の着想のきっかけになったという。彼女はメールで、この偶然の出会いから「猫は箱や床に描かれた形が好きなのに、錯視の箱に座るだろうか？」という疑問が湧いたと述べている。
2020年5月、学位論文審査を終えてようやく、スミスは自身の理論を検証する機会を得た。夏までに、彼女と同僚たちはペットの飼い主に科学者になってもらうプロジェクトを立ち上げた。水曜日、その研究結果――「もし私がフィットすれば私は座る：飼い猫における錯視的輪郭感受性に関する市民科学調査」という、まさにふさわしいタイトルが付けられ、応用動物行動科学誌に掲載された。
私の論文「もし私がフィットすれば私は座る：飼い猫（Felis silvestris catus）における錯視的輪郭感受性に関する市民科学調査」がAABSに掲載されました！ #IfIFitsISits #CatSquare #CitizenScience #CommunityScience pic.twitter.com/AXbDttnOGC
— ガブリエラ・E・スミス MA (@Explanimals) 2021年5月4日
飼い主たちは紙、ハサミ、そしてテープを使って、猫のために様々な形を作るように指示されました。典型的な正方形だけでなく、カニッツァ錯視と呼ばれるパックマンのような形のパターンも含まれていました。これは人間の脳を騙して、完全に輪郭がはっきりした正方形に見せる効果があります。飼い主たちは、コントロールのために、カニッツァ錯視に似た形を作りましたが、この錯視は起こりません。
様々な配置で床に置かれた形が終わると、猫たちは部屋に入ってきます。猫たちが3秒以上、どの形の中に座ったり立ったりするかを選んだ場合、実験は成功とみなされ、その選択は記録されます。実験の様子を遠隔で監視するため、飼い主にはカメラとスマートフォンで猫たちの様子を録画するよう指示されました。また、猫たちに何らかの影響を与えないよう、飼い主には猫と触れ合わないよう、そして目を合わせないように濃い色のサングラスをかけるように指示されました。
最終的に30匹の飼い主が6日間の試行を含む実験を全て完了しました。そのうち9匹の猫は協力的でした。つまり、試行中に少なくとも1回は実際に選択を行ったということです。そして、16回の選択のうち、猫は8回正方形の上に座り、7回正方形のような錯覚の上に座り、1回は対照的な錯覚の上に座りました。
「主なポイントは、猫は人間と同じようにカニッツァ錯視の影響を受けやすく、床にある目新しいものだけでなく、2次元の形状の輪郭（側面）に惹かれる可能性が高いということです」とスミス氏は述べた。「さらに、この研究は猫が市民科学の素晴らしい対象であることを示している。猫には、認知能力を研究するために活用されるのを待ち望んでいる奇妙な行動がたくさんあるのです！」
スミス氏は、この研究のサンプル数が少ないため、猫の錯視知覚に関する最終的な結論として捉えるべきではないと慎重に指摘した。しかし、この研究結果は、訓練された猫を用いた1988年の実験室での研究を裏付けるもので、この研究でも猫はカニッツァ錯視に騙される可能性があることが示唆されている。また、猫は通常の環境以外では特に不安になりやすいため、このような市民科学実験では、実験室よりも猫の自然な行動がより顕著に現れる可能性が高い。パンデミックの時代において重要な点は、スミス氏とチームが屋内での直接接触のリスクを負うことなくこの研究を遂行できたという事実である。
「市民科学にはもう一つの利点があります。多くの飼い主が配偶者や子供と一緒に参加してくれたのは、本当に素晴らしいことです」とスミス氏は語った。「限界としては、この研究は6日間続いたため、参加者の離脱が問題でした。しかし、飼い主が参加をやめたとしても責められません。6日間というのは長い期間ですからね！」
猫がそもそもなぜ四角形を好むのか、いまだに謎に包まれています。狭い空間への愛着を反映している、あるいは捕食本能に関連しているといった説もいくつかあります。しかし、これらの説明は必ずしも猫が平面的な形に惹かれる理由を説明するものではなく、スミス氏によると、これらの説は現時点ではまだかなり曖昧なままです。
スミス氏は現在、オウムの行動を研究するアレックス財団とハンター大学のシンキング・ドッグ・センターで動物認知の研究者として働いています。しかし、彼女は猫の脳の他の奇妙な側面を再び研究したいと思っています。
「例えば、野鳥などの獲物に対して猫がおしゃべりしたり鳴いたりする行動には、とても興味をそそられます」と彼女は言いました。「これは、一部の人が言うように、単に欲求不満から生じる置換行動なのでしょうか？それとも、何らかの形で猫に獲物の存在を知らせているのでしょうか？」
この実験は、スミスさんがその後、パンチェッタという名の1歳のトラ猫を飼うことを思いつくきっかけにもなった。
「そして、はい、新しい配達用ボックスはすべて、彼女が『収まるなら座る』という徹底した検査をしなければなりません」と彼女は言った。
続き：非常に優秀な猫が人間の動きを真似することを学ぶ
