イタチ科の中で最も愛らしい種と言えるアーミンは、北米とユーラシア大陸の北部地域に広く生息しています。アーミンをよく観察すると、実際には3つの異なる種であることが示唆され、これは生態学的な意義を持つ発見です。
アーミンは見た目は可愛いですが、その細身の体には強大なパワーが秘められています。体長は17～33cmとイタチ科の中でも小型ですが、その実力は恐るべきハンターです。トガリネズミ、ネズミ、リス、そして時折ウサギまでも捕食し、その姿はまさに野生の証です。オコジョやショートテールイタチとも呼ばれるアーミンは、好き嫌いが少なく、虫やミミズ、ベリー類などを食べている姿がよく見られます。
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アーミンは小さな顔、短い脚、楕円形の耳、そしてふさふさした尾が特徴です。毛色は通常は茶色ですが、冬になると鮮やかな白色に変わります。ただし、尾の先端は黒色のままです（南方の個体は冬でも白くなりません）。北米とユーラシア大陸原産のこの適応力の高い哺乳類は、森林、湿地、牧草地、開けた牧草地など、様々な生息地で快適に暮らしています。
学名はMustela ermineaですが、「Diversity and Distributions」誌に掲載された最新の研究によると、オコジョには1種ではなく3種が存在します。34もの亜種が存在することを考えると、この説はそれほど驚くべきことではありません。さらに、一部のオコジョは数十万年もの間島に閉じ込められており、その結果、明確な特徴が生まれ、結果として個体群も異なっています。
「この研究が発表されるまで、全北区全域に分布するオコジョの種はMustela erminea（イタチ科）1種しか知られていませんでした」と、カンザス大学の進化生物学者で、今回の研究の筆頭著者であるジョセリン・コレッラ氏はメールで説明した。「全北区」とは、新北区北アメリカと旧北区ユーラシアの両地域の北部を指している。
この研究のために、コレッラ氏と彼女の同僚は、以前の論文で説明されたアーミンの全ゲノム配列（北米、ヨーロッパ、アジアで発見された標本からDNAを分析）を分析し、続いて27亜種に属する頭蓋骨の物理的分析を行った。
このデータの分析により、3つの異なる種が存在することが示され、Mustela erminea群は3つの提案種に分類されました。ユーラシア大陸に生息するMustela erminea（18亜種を含む）、北米大陸に生息するMustela richardsonii（13亜種）、そしてブリティッシュコロンビア州のハイダ・グワイ諸島とアラスカ南東部のプリンス・オブ・ウェールズ島に生息するMustela haidarum（3亜種）です。論文によると、34亜種のうち12亜種については、依然としてさらなる研究が必要です。
新たに記載された3種の中で、M. haidarumはおそらく最も興味深い種でしょう。これらのアーミンは「（新たに提案された他の2種との）古代の交雑の結果であり、その後、氷河の避難所で長期間隔離され、現在は島に生息しているようです」とコレラ氏は述べています。研究によると、この個体群は約37万5000年前にそれぞれの島に取り残され、それ以来、独自の進化の旅を続けています。
著者らは、今回の新たな発見が、島の種を原生林の伐採、鉱業、観光といった脅威から守るための賢明な保全管理戦略の策定に役立つはずだと考えている。ペットによく見られる病気はイタチにも感染する可能性があり、「最近、ヒトからイタチへのSARS-CoV-2の感染に関する悲惨な報告が相次いでおり、これは保全における新たな潜在的な課題である」と著者らは述べている。実際、昨年は養殖ミンクの大量駆除が行われた。これは、新型コロナウイルスがミンク内で変異し、ヒトに再感染するのではないかという懸念が高まったためである。
新たな研究は、特に離島において、他の動物群に属するよりユニークな種がまだ発見されていないことを示唆しています。私たちはただ、それらを見つけなければならないのです。
