SpaceXとOneWebが構築・運用する衛星群は、インターネットへのアクセス方法と電力網への接続場所を根本的に変える可能性を秘めています。一見すると、この2つのインターネットサービスは競合しているように見えますが、実際にはそうではありません。
ハーバード・スミソニアン大学の天体物理学者ジョナサン・マクドウェル氏がまとめた統計によると、3月25日土曜日、インド宇宙機関（The Space Agency）はワンウェブの衛星36基を低軌道に投入することに成功し、運用中の衛星群は合計616基となった。ロンドンに拠点を置く同社は、プロジェクトの第1フェーズが完了し、予備試験を経て、年内に全世界を網羅するサービス提供を開始すると発表している。
OneWebは、運用中または開発中の複数のインターネット衛星群の一つであり、その中で最も有名なのはSpaceXのStarlinkです。両社は、地球上のあらゆる場所に低遅延・高帯域幅のインターネット通信サービスを提供するために、低軌道上にインターネット衛星群を構築していますが、両社のターゲット市場は異なります。新しいOneWebは軌道上に数百基の衛星を保有しているのに対し、より確立されたStarlinkは数千基の衛星を保有しています。しかし、OneWebはまだ始まったばかりであることを認識することが重要です。
Starlinkとは何ですか?
イーロン・マスクは、過剰な約束をするペテン師であり、Twitterを台無しにするほどのエゴイストかもしれないが、絶好の機会を逃すような人物ではない。自らロケット会社を設立したSpaceXのCEOは、世界中のインターネットのデッドゾーンを削減、あるいは完全になくすことを目指し、インターネット衛星群を構築するために、低コストで大量の衛星を打ち上げるプロセスを開始した。つまり、SpaceXは航空宇宙企業であるだけでなく、衛星製造業者であり、インターネットサービスプロバイダーでもあるのだ。
スペースXは2015年、地球上のサービスが行き届いていない地域へのサービス提供を明確な目的として、スターリンク・プロジェクトを発表しました。当時、マスク氏は「ロケットでやってきたことを衛星にも応用していきたい」と述べ、スターリンクの収益は火星移住計画の資金に充てると付け加えました。
Starlink はどのように機能しますか?
Starlink衛星はフラットなユーザー端末に直接接続するため、自宅、RV車内、キャンプ場など、どこからでもインターネットに直接アクセスできます。米国のユーザーの場合、このサービスは現在月額約110ドルです。接続をサポートする標準ハードウェアは599ドル、高性能版は2,500ドルです。決して安くはなく、誰もが魅力を感じるサービスではないと言えるでしょう。
T-Mobileは最近、SpaceXと提携し、T-Mobileネットワーク内外を問わず、顧客にテキストメッセージによる通信エリアを提供しています。最終的には音声通話とデータ通信もカバーする予定です。しかし、これを実現するには、SpaceXはStarlink衛星にセルラーへの直接接続システムを搭載する必要があり、FCCの承認が必要です。
科学者たちは南極でのフィールド調査にスターリンクを使用しており、ロシア軍の侵攻に対するウクライナの戦闘においてその有用性が証明されている。スターリンクは米国防総省と中国の注目を集めており、中国はこれを潜在的な安全保障上の脅威と見なしている。
Starlink衛星はいくつありますか?
2019年以降、ファルコン9ロケットは着実に衛星群を増やしており、打ち上げごとに50基以上のスターリンク衛星を投入している。マクドウェル氏によると、現在、スペースXは低軌道で3,867基のスターリンク衛星を運用している。同社は連邦通信委員会（FCC）から、Kuバンドスペクトル衛星4,408基と第二世代Vバンド衛星7,500基の打ち上げ許可を取得しており、後者は地表から326～332マイル（525～535キロメートル）の高度で運用される。スターリンクは現在までに、高度211～382マイル（340～614キロメートル）で運用されているが、これは一般的に非常に低い高度であり、通信衛星としては非常に低い。
同社は、配備を予定している残りの22,488基のGen2スターリンク衛星について、FCC（連邦通信委員会）の承認を依然として待っている。FCCは2022年12月の命令承認において、「他の衛星および地上通信事業者を有害な干渉から保護し、安全な宇宙環境を維持し、競争を促進し、将来の利用のために周波数帯と軌道資源を保護する」ため、残りの衛星に関する決定を延期したと述べた。この巨大衛星群の巨大な規模は、明るい衛星が科学への脅威となることを懸念する天文学者らの懸念を引き起こしている。
スペースXの大型ロケット「スターシップ」の遅延により、アップグレードされたGen2衛星の軌道投入プロセスが遅延している。ファルコン9では大型のGen2衛星を軌道に乗せることができないため、同社はその間にV2ミニと呼ばれる小型版を開発している。最初のバッチは今年初めに宇宙に打ち上げられたが、問題が発生しているようだ。マスク氏はこれは予想通りだったと述べた。
OneWebとは何ですか?
2012年にWorldVuという名称で設立されたOneWebは、2020年に衛星群の構築を開始しました。しかし、この英国企業にとって苦難の道のりは続きました。OneWebは2020年3月に破産を申請し、新型コロナウイルス感染症のパンデミックを主な要因として挙げました。当時、OneWebの衛星群はわずか10%しか完成していませんでした。同社は2021年後半、英国政府、インドのBharti Enterprises、Hughes Network Systems、ソフトバンクグループからの巨額投資により、破産から脱却しました。
これらの投資により、OneWebはプロジェクトを継続することができ、衛星は通常通りロシアのソユーズロケットで打ち上げられました。しかし、その後ロシアがウクライナに侵攻し、プロジェクトは再び混乱に陥りました。西側諸国による制裁措置により、クレムリンはOneWebの衛星打ち上げを停止し、36基の返還を拒否したため、OneWebは数億ドルの損失を被りました。これを受け、同社はSpaceXとインド宇宙研究機関に打ち上げサービスを委託し、その後も軌道修正を行い、2022年7月にフランスの衛星事業者Eutelsatと合併し、3月25日にフェーズ1の衛星群を完成させました。
SpaceXと同様に、OneWebは自社の衛星群が「世界のどこにでもブロードバンド並みのデータ速度を提供できる」とし、「インターネットに接続されていない、あるいは十分なサービスを受けられなかったコミュニティ」が「OneWebのシステムと接続ソリューションを通じて初めてグローバルコミュニティに参加できるようになる」としている。
しかし、SpaceXとは異なり、OneWebはサービスを家庭に直接販売することはありません。同社は通信事業者、インターネットサービスプロバイダー、そして企業向け・家庭向けを問わずインターネットサービスを提供するあらゆる組織との提携を目指しています。そのため、OneWebと直接取引することはないかもしれませんが、OneWebのネットワークが利用可能になった暁には、ISPがいずれ利用することを選択するかもしれません。実際、OneWebは既に米国でAT&Tと契約を結んでいます。
OneWebのCEO、ニール・マスターソン氏は、同社のB2Bビジネスモデルと企業顧客への注力を踏まえ、Starlinkを純粋な競合相手とは考えていない。「政府サービスを中心に、競合する分野はあるだろうが、政府は常に複数のサービスを購入するだろう」と、マスターソン氏は2021年3月にCNBCに語った。
OneWebは、航空、海運、企業、政府機関の4つの主要セクターにプラットフォームを提供する計画です。「それぞれの市場に対応して成功を収めることができるプレーヤーは複数存在するでしょう」とマスターソン氏はCNBCに語りました。さらに、「私たちは光ファイバーが敷設されていない場所に光ファイバーを提供します」と付け加えました。
OneWebの潜在的な競合企業としては、Omnispace、AST & Science、そしてKuiperとして知られるAmazonの今後の巨大衛星群などがある。
OneWeb はどのように機能しますか?
OneWeb衛星は、欧州の航空宇宙企業エアバスを含む合弁会社であるOneWeb Satellitesによって製造されています。衛星は現在、12の軌道面上で運用されており、各軌道面には予備品を除いて49基の衛星が搭載されています。同社の地上ネットワークは、世界中に配置された50～70のゲートウェイサイトで構成されます。顧客企業は、OneWebエンドユーザー端末を使用して衛星に接続します。端末は、衛星アンテナ、受信機、顧客ネットワーク交換機（CNX）ユニットで構成されています。Canada Satelliteによると、CNXはユーザー端末を「顧客のネットワークに接続し、顧客のネットワークはノートパソコン、スマートフォン、センサーなどのエンドユーザーデバイスに接続します」。
OneWebの衛星はStarlinksよりも高い軌道を周回し、地表から1,200km上空で運用されています。しかし、OneWebとStarlinkはどちらも、地球から36,000km離れた従来の静止通信衛星よりもはるかに地表に近い場所で運用されています。そのため、遅延が少なく、お気に入りのウェブサイトやアプリを素早くスムーズに読み込むことができます。
OneWebにとって、これはネットワーク全体の遅延が100ミリ秒未満、速度が約200Mbpsを超えることを意味します。SpaceXは、遅延は25～50ミリ秒、ダウンロード速度はパッケージやその他の要因に応じて20～250Mbpsと予想しています。しかしながら、Starlinkは誰もが優れたサービスを享受できるわけではなく、ユーザーベースの増加に伴いサービス速度は低下しています。だからこそ、SpaceXは衛星の増設に飽くことなく取り組んでいるのです。
ちなみに、OneWebはKuバンド衛星616基で止まるつもりはありません。第2フェーズでは、6,372基の衛星を展開し、衛星群の総数を2020年に提案した48,000基から7,000基に減らす予定です。
OneWebとSpaceXのもう一つの類似点は、彼らが唯一の企業ではないということです。宇宙開発競争の新たな潮流は、地球周回軌道への安価なアクセスが実現したことで、他の企業も同様の考えを持つようになりました。AmazonのProject Kuiper、Iridium Certus、Telesat、FacebookのAthenaも、この巨大衛星群のシェアを競い合っています。
どの企業が成功するのか、またこれらのサービスがインターネットへのアクセス能力をどう向上させるのかは、これらの衛星が天文学にどのような影響を与えるのかと同様に、未解決の問題のままである。
