3,200年前のミイラを包んでいた硬化した泥の甲羅の発見により、これまで知られていなかった古代エジプトの埋葬習慣が明らかになった。
泥でできた甲羅（貝殻のような外殻）は、オーストラリアのシドニー大学チャウ・チャク・ウィング博物館に収蔵されているエジプトのミイラで確認されました。ミイラの甲羅は以前にも記録されていますが、樹脂、もしくはビチューメンなどの他の物質と混合した樹脂でできていると、マッコーリー大学の考古学者で本研究の筆頭著者であるカリン・ソワダ氏はメールで説明しました。本日PLOS One誌に掲載されたソワダ氏の論文では、泥でできた古代エジプトの甲羅として初めて知られていることが説明されています。
「私たちの学際的な研究は、この種のミイラ化の手順に関する新たな知見をもたらし、古代エジプト人が死者をどのように扱っていたかについての理解を深めるものです」とソワダ氏は述べた。「泥は樹脂よりも手頃な価格で入手しやすい代替品であったため、このミイラ化の手法はこれまで考えられていたよりも一般的だった可能性が高いことが示唆されています。王族以外のミイラ化体のさらなる調査により、この手法がどの程度実践されていたかが明らかになるでしょう。」
このミイラには少し奇妙な背景があり、それが二つ目の重要な発見につながりました。オーストラリアの政治家で慈善家のチャールズ・ニコルソンが1850年代半ばにこのミイラを購入し、1860年にシドニー大学に寄贈しました。棺に刻まれた碑文と記号から、ミイラの名は「メルーア」、埋葬時期は紀元前1000年頃と推測されました。しかし、今回の研究によると、どちらの説も真実ではなく、ミイラの遺体は棺の中に入っていないことが判明しました。
1999年、科学者たちはCTスキャンを用いてミイラを分析し、その際に甲羅層を発見しました。チャウ・チャク・ウィン博物館の開館に備え、2017年にミイラの再調査が開始されました。ミイラの遺体のCTスキャンを更新し、採取したサンプルの新たな分析も行われたことで、「甲羅層についてより詳細な理解が可能になった」とソワダ氏は述べています。
放射性炭素年代測定によると、紀元前12世紀（紀元前1200年頃～1113年）のミイラは、実際には棺よりも古いことが示唆されています。19世紀のミイラ商人がミイラを適当な棺に詰めて一式を作り、ニコルソンに売却したという可能性が考えられます。したがって、「メルア」という名前や、「アムンの歌い手」をはじめとするいくつかの称号は、この人物に当てはまらない可能性が高いと考えられます。
新たなスキャンにより、遺体は26歳から35歳の間に死亡した女性のものであることが確認されました。最新の分析により、甲羅に新たな光が当てられ、亜麻布の包みの中に詰め込まれた硬化した殻であることが明らかになりました。これ以外には、女性についてあまり知られていませんが、埋葬の様子からいくつかの手がかりが得られます。
「彼女のミイラの全体的な質の高さと、後日遺体を修復するために甲羅を製作する費用がかかったことを考えると、彼女は裕福な家庭の出身だった可能性が高いと言えます」とソワダ氏は説明した。「しかし、当時の王族のミイラに見られるような良質な輸出用樹脂ではなく、泥を使って甲羅を製作したことは、彼女の死後処理を行った人々がより経済的なアプローチをとっていたことを示唆しています。」
CTスキャンでも、遺体はミイラ化直後に損傷を受けたとみられ、それが泥で覆われるきっかけとなった可能性が高い。
「この損傷の状況は不明です」と曽和田氏は述べ、「この泥殻は、遺体を麻布で再度包み、梱包することで、損傷した遺体を修復し、保護するのに役立ったと考えられます」と説明した。
https://gizmodo.com/ancient-egyptians-mastered-mummification-long-before-th-1828360911
実際、これは古代エジプト人にとって非常に重要だったでしょう。彼らは死者の保存を来世での生存と結びつけていたからです。そしてソワダ氏が指摘したように、「泥自体が再生と成長の概念と結びついていたため、この修復に用いる材料としては象徴的な意味合いを持ち、かつ安価でもあったでしょう。」
メルア（あるいはその名前は不明）は現在、チャウ・チャク・ウィン博物館に展示されています。来場者はミイラの3D映像を鑑賞することができ、泥の甲羅を含む様々な層を自由に動き回って観察することができます。
