ウェッブ宇宙望遠鏡が、またしても宇宙の楽しみを私たちに与えてくれました。この新しい観測所は、オリオン座の伴星に照らされた、近くの星雲を形成する塵とガスの幽玄な雲をより間近に捉えました。
わずか1,375光年の距離にある馬頭星雲は、星空の夢の中で雲間を駆け抜ける天馬のような形をしています。欧州宇宙機関（ESA）によると、この象徴的な星雲の最新の観測で、ウェッブ氏は馬頭星雲の拡大部分のこれまでで最も鮮明な赤外線画像を撮影しました。
この画像はオリオン座の空の一部、オリオンB分子雲として知られる高密度領域の西側を捉えています。馬頭星雲が画像の下部から顔を覗かせ、近くの高温の星（画像上部に表示）からの光を受けて輝いています。
ウェッブ望遠鏡の近赤外線カメラは、ガスと塵の雲の上部をこれまでにないほど詳細に捉え、星雲の照らされた縁の複雑さを明らかにしました。ウェッブ望遠鏡は初めて、加熱されたガスとともに雲から運ばれる塵粒子の動きをトレースする薄い特徴のネットワークを検出しました。この新たな発見の詳細は、月曜日にAstronomy & Astrophysics誌に掲載された論文に記載されています。
馬頭星雲の最新の観測により、天文学者は星雲の多次元的な形状をより深く理解し、塵がどのように光を遮り放出するかを研究することも可能になった。
馬頭星雲（別名バーナード33）は、物質の雲が崩壊して形成されました。頭部の直径は約3.5光年です。周囲のガス雲は薄れ始めていますが、その有名な柱は、浸食されにくい厚い物質の塊を伴い、今もなお力強くそびえ立っています。天文学者たちは、馬頭星雲は少なくとも500万年は存在すると推定しています。ですから、私たちはしばらくの間、この美しい星雲を堪能できると言えるでしょう。
馬頭星雲は、その近さから、周囲の環境との関係におけるガスと塵の分子進化、そして放射線が星間物質とどのように相互作用するかを研究する上で、科学者にとって理想的なターゲットです。天文学者たちは、新たに撮影された画像を用いて分光データも解析し、星雲全体で観測される物質の物理的・化学的特性が時間とともにどのように進化してきたかについての知見を得る予定です。
馬頭星雲は、私たちに情報と美しい景色を与え続ける宇宙の獣です。
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