アンディ・ウィアーの3作目となる『プロジェクト・ヘイル・メアリー』では、著者はそもそも彼を有名にした原点に立ち返っています。ウィアーは『オデッセイ』で名声を博しました。『オデッセイ』は、火星に取り残された男が複雑で説得力のある科学を駆使して帰還する物語（後に映画化もされました）です。2作目の『アルテミス』はその定型から逸脱しましたが、最新作は『オデッセイ』の定型を踏襲しつつ、より大きな賭けと大きな追加要素を加えています。
ライランド・グレイスという名の男が、一時的な記憶喪失で目を覚ます物語。自分がどこにいるのか、いつなのか、そして自分が誰なのかさえも分からなくなる。やがて彼は、太陽を冷やす危険な分子サイズのエイリアンから地球を救うための深宇宙ミッションに挑んでいることに気づく。すぐに何かしなければ地球は凍りつき、そこにいる全員が死んでしまう。彼のミッションは、まさに地球にとって最後のチャンスとなる。まさにヘイルメリーだ。さらに危険なのは、ライランドは旅の仲間3人のうちの1人であるにもかかわらず、彼が目を覚ますと他の2人は既に亡くなっており、人類の生存の全責任が彼に託されているという事実だ。
つまり、宇宙船に乗った一人の男が惑星を丸ごと救わなければならないという話だ。賭け金という点では、これ以上大きな話はないだろう。そして予想通り、ウィアーはライランドをますます困難な状況に追い込む。任務中に物事がうまくいかなくなり、修正や適応などが必要になる。そのすべてにおいて、大量絶滅の時計が刻々と迫っていることを念頭に置いている。これだけでも興味深い物語になるのだが、ほとんど『オデッセイ』に似すぎているように思える。そこでウィアーはひねりを加えた。大きなネタバレではないが（470ページの小説の170ページ目くらいで明かされる）、この本を読みたいと思っているならここで立ち去るべきほどの大きな明かしだ。端的に言うと、『プロジェクト・ヘイル・メアリー』はめちゃくちゃオタク的で、奇妙な科学好きにはたまらないページターナーだ。
『ヘイル・メリー計画』と『オデッセイ』の最大の違いは、これらの微小なエイリアンのエネルギー吸収体に脅かされている惑星が地球だけではないという点です。ライランドがこの事実に気づいたのは、地球が答えを見つけられるかもしれないと信じる恒星の近くの深宇宙で、別の宇宙船が彼の宇宙船とドッキングしたときでした。こうしてウィアー独自の科学的問題解決の手法には、ファーストコンタクトの問題や、一人の人間がエイリアンの知性と交信を試みるという課題への取り組みも含まれるようになりました。ライランドは最終的に、巨大な岩のクモのようなエイリアンに「ロッキー」と名付けます。そして、科学技術を駆使して互いの理解を深めようと何ヶ月も費やした後、ライランドと友人になります。
惑星や種族の違い、コミュニケーションの方法、物理的相互作用などについて、多くの議論が交わされます。そのため、本書は大きく4つのセクションに分かれています。ロッキー以前、ロッキーとの出会い、そしてロッキーとの友情です。それぞれのセクションには、地球が微小なエイリアンを発見し、それを解決するために3人の科学者を宇宙に送り込む計画を立案した経緯を振り返る回想シーンが散りばめられています。ウィアーはライランドの初期の記憶喪失を効果的に利用し、宇宙でのライランドの人生、ロッキーとの出会い、そして人類を救おうとするライランドの物語を描きながら、時折、地球でのライランドの記憶を蘇らせます。例えば、彼がどのようにしてこのプロジェクトに関わるようになったのか、他の科学者たちは誰だったのかなどです。回想シーンはそれぞれ、ライランドの人物像を深く掘り下げ、エイリアンとの芽生えつつある友情に、より深く、そして役立つ背景を与えています。これらの物語のどの部分にも、ウィアーの特徴である、読みやすく、かつ非常に詳細な科学用語がふんだんに盛り込まれており、たとえ内容が分からなくても、読者を魅了し続けます。極めて複雑な事柄を、読者が十分に理解し、興味を持ち、夢中になれるような書き方で描く彼の才能は、まさに真の才能と言えるでしょう。そして、それが異星人との初めての接触という、明らかに非常に興味深いテーマに当てはめられると、その魅力は飛躍的に増します。
「プロジェクト・ヘイル・メリー」は、まるで長々と行き詰まっているように感じられますが、それでも構いません。なぜなら、様々なエイリアン種族の真実を発見する喜び、そして逆にエイリアンが人間について何かを発見する面白さは、尽きることなく魅力的だからです。ロッキーとライランドは最終的に強い絆を築き、それぞれの惑星を救うための最後の試みに、さらにドラマチックな緊張感を与えます。そして、ウィアー監督は、このあり得ない二人に、考え得るあらゆる困難を突きつけていることは間違いありません。どちらにせよ、結末は正直に言って、私の予想とはかけ離れていました。
『プロジェクト・ヘイル・メリー』は、アンディ・ウィアーが『オデッセイ』をより大きな賭けとエイリアンで再演したような作品かもしれないが、読むのを止めるのは非常に難しい。過去と現在の両方で展開する紆余曲折を経るごとに、新たな発見と考察がもたらされ、まるで登場人物たちと一緒に宇宙にいるかのような、楽しくも耐え難い体験が味わえる。エイリアン、科学、そして宇宙旅行のファンなら、きっと楽しめるだろう。
『プロジェクト・ヘイル・メアリー』は現在、全国の書店で入手可能です。ライアン・ゴズリング主演、フィル・ロードとクリス・ミラー監督、ドリュー・ゴダード脚本による映画版も制作中とのことです。
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