誰の親も、自分たちの世界が今の私たちとどれほど違っていたかを語ります。メディアに関して言えば、私の両親はテレビのチャンネルがほんの数チャンネルしかなかったと話してくれました。彼らの両親はテレビさえなかったと言っていました。私は子供たちに、スター・ウォーズのおかげでインターネットだけでなく、自分自身も発見できたと伝えます。もっと具体的に言うと、『スター・ウォーズ エピソード1/ファントム・メナス』のおかげです。
『スター・ウォーズ エピソード1／ファントム・メナス』が公開されてからちょうど25年。ここ数日、皆さんもきっとたくさんの話題を耳にされていることでしょう。劇場で再上映され、再評価され、様々な話題が飛び交っています。しかし、私にとって『ファントム・メナス』は特別な作品です。私の存在を深く包み込み、私という人間を変えてしまったほどです。当時はそんなことが起こっているとは思っていませんでしたが、四半世紀が経った今、私は歳を取り、体重も増え、禿げ上がり、そして『ファントム・メナス』公開までの道のりと公開が、今の私にどれほど大きな影響を与えたかを、より深く理解しています。
物語はインターネットに初めてログインした瞬間から始まります。1997年のことでした。当時、私が初めて訪れたウェブサイトはAin't It Cool Newsでした。雑誌の記事を読んでその存在を知り、「えっ、この人、インターネットで映画について書いて稼いでるの？ちょっと調べてみよう」と思ったのです。それで実際に調べてみたところ、初めてそのサイトにアクセスした時に、『スター・ウォーズ エピソード1』の最初の予告編が『X-ファイル』の映画版に付随するという噂を目にしました。結局その噂は真実ではありませんでしたが、その可能性に私は夢中になりました。「マジか！そうだ！『スター・ウォーズ』の新作には予告編があるんだ！」
当時はまだ高校生で、ダイヤルアップインターネットを使っていました。それから1年ほど経って、ニューヨーク大学に入学して初めてイーサネット接続を使えるようになりました。コンピューターを一日中つけっぱなしにしていても、インターネットはいつでも使え、ダウンロードも超高速でした。AOLインスタントメッセンジャーと不在メッセージには感謝しかありません。
その時、「Ain't It Cool がこんなサイトだけじゃないはず」と思ったんです。それでCorona Coming Attractionsを見つけ、Dark Horizonsも見つけました。それから、スター・ウォーズ関連のサイトが山ほど見つかりました。The Force.net、Rebelscum.com、Yakface.com、そしてエピソード1の公開時にチケットを手に入れるために行列を作っていたCountingdown.comのようなサイトまで。映画に関する様々な意見、様々な説、ちょっとしたニュース速報、たくさんの噂を読んだり、おもちゃの写真を見たり、予告編がいつ公開されるのかといった憶測など、ありとあらゆる情報を得ることができました。
それで、私はそうしました。授業に出席し、映画館に行き、インターネットで『スターウォーズ エピソード1/ファントムメナス』の情報を探しました。ちょうどその頃、この映画の存在を知ったのです。映画への期待が全身の細胞を蝕み、これらのウェブサイトは私の心の拠り所でした。デスクトップの壁紙はポッドレースのシーンの画像でした。トイザらスに行って最初のおもちゃを買い、角を曲がってスターたちが表紙の雑誌を買いました。
さて、当時、映画に熱狂し、インターネットであらゆる情報を調べるというこのパターンが、私の人生そのものになるとは思ってもみませんでした。もちろん、そんなことはありません。すべてが新しい経験でした。しかし、もちろんそこからスター・ウォーズの続編、インディ・ジョーンズ4作目、ロード・オブ・ザ・リング、クエンティン・タランティーノなどへと続き、このウェブページに繋がりました。そして今、かつて私が人生で必要としていたのと同じサービスを、毎日皆さんに提供しているのです。
それだけでなく、『ファントムメナス』への期待と熱狂は、長く続く記憶と、打ちのめされるような失望についても教えてくれました。何年、何ヶ月も待ち続けた後、私は地元の映画館（ニューヨーク州ニューウィンザーのデスティンタ・シアターズ）の外に列を作り、『ファントムメナス』の初回上映、5月19日午前10時のチケットを買いました。同じ日に午後7時の回もチケットをゲットしました。決して冗談を言ったわけではありません。ところが、映画館は冗談を言って、数日後に深夜上映を追加したのです。私は翌日のチケットを持っていたので、その回は見送りましたが、観に行く人もいました。
最初の上映の席に着くと、真夜中に映画を観終わっていた人の一人、私が初めて話した映画を観終わっていた人が近づいてきて、「この映画、最高だよ」とささやいた。25年経った今になって思うと、あの子は完全にマリファナ中毒で、シラフで観ていなかったのだが、私の興奮は正当なものだったようだ。照明が暗くなり、予告編が流れ、ついに『ファントム・メナス』が始まった。
13分23秒後、私はその瞬間を感じた。クワイ＝ガン・ジンとオビ＝ワン・ケノービが水中に潜るシーンと全く同じ時刻だから、その時間を知っている。そして、それはまさに私が覚えている、そして決して忘れることのない、この映画は面白くなく、楽しめないという沈みゆく感覚だった。しかし、すぐにその感覚を心の奥底に押しやり、最後まで観終え、少し幸せな気持ちで劇場を出た。
実際、最初の思いをあまりにも抑え込んでいたので、午後7時の上映だけでなく、『スター・ウォーズ エピソード3 ファントム・メナス』を劇場で8回も観ました。場所は劇場によって異なり、フォーマットも様々でした。4、5回観た頃には、最初の90分くらいはつまらないという現実を受け入れられるようになりましたが、ジェダイがナブーに戻ってからは、一瞬一瞬が楽しくなりました。
『クローンの攻撃』の公開準備が整い始めた頃、私はまだ大学生でした。3年後、あらゆるサイトをくまなく調べて、あらゆる情報を集めるという、いつもの基本パターンを繰り返しました。この頃には、さらに深く関わっていました。コミュニティの中心人物になっていた私は、あるサイトから映画取材の機会をもらえたのです。当時ニューヨークで映画学を学んでいたので、この上ない適任でした。こうして、Countingdown.comでキアヌ・リーブスとシャリーズ・セロン主演の映画『スウィート・ノベンバー』の取材を担当することになったのです。その後、『ソードフィッシュ』、『キャッチ・ミー・イフ・ユー・キャン』、『ハリー・ポッターと賢者の石』などにも出演しました。私は、自分の人生の全てを繋ぐ道を歩んでいたのですが、そのことに気づいていませんでした。しかし、『スターウォーズ エピソード1/ファントムメナス』がその道を切り開いたのです。
それから25年、スター・ウォーズはいつも私の人生の大きな瞬間に現れているようです。『クローンの攻撃』は大学を卒業した日に公開されました。その愛のテーマソング「アクロス・ザ・スターズ」は、後の妻と初めてキスをした時にラジオで流れていました（XMラジオの「シネマジック」でした）。『シスの復讐』が公開される頃には、レビューを書くことで報酬をもらっていたので、実際に書いていました。そしてもちろん、2015年にスター・ウォーズが復活して以来、私は魔法のような瞬間を次々と経験し、その道のりを共に歩んできました。
スター・ウォーズ エピソード1/ファントム・メナス、25周年おめでとうございます！あなたの存在は、今の私の大きな支えです。今でもあなたが偉大だとは思っていませんが、私の人生においてこれほど大切なフォースでいてくれたことに、いつまでも感謝しています。
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